ファイル – 2024年3月2日土曜日、フロリダ州フォートローダーデールで、MLSサッカー試合の後半にオーランド・シティ戦でゴールを決めて走るインテル・マイアミのフォワード、リオネル・メッシ（AP写真/レベッカ・ブラックウェル、ファイル）
フロリダ州フォートローダーデール — リオネル・メッシがサッカー場に足を踏み入れたが、何が起こっているのか全く分からなかったのは珍しい例だった。
そこには、250人を超えるインテル・マイアミ・アカデミーの選手たちがおり、大勢の子供たちがMVPという3文字を書いたフォーメーションで中盤に並んでいた。そしてメッシは子供たちを見たとき、彼らがトロフィーを持っていることに気づいた。
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こうしてメッシは、自分が2024年のメジャーリーグサッカー最高の選手であることを知った。
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メッシは怪我やアルゼンチン代表チームへの出場のため、インテル・マイアミのレギュラーシーズン34試合中15試合を欠場したシーズンを経ても、MLSのMVPとなっている。彼はリーグ最高の36ゴール（20得点、その他16アシスト）を織り込み、これはMLS史上最高の90分あたりの記録となった。
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メッシはアカデミーの選手たちに「皆さんからこの賞をいただけて本当に光栄です」と語った。
MLSは金曜日に投票結果を発表した。メッシはコロンバス・クルーのフォワード、クチョ・エルナンデスを抑えてこの賞を受賞した。この賞は選手、クラブの技術スタッフ、選ばれたメディア関係者の投票によって決定される。クラブの投票者はわずかな差でメッシよりエルナンデスを支持した。選手の41％、メディアの43％がメッシを選んだ。
「世界的なフットボールの世界に住んでいない限り、レオ・メッシが持つ全体的な魅力や絶大な人気とスターダムを想像するのは難しい」と、サプライズMVPプレゼンテーションのためにインテル・マイアミのスタジアムにも来ていたMLSコミッショナーのドン・ガーバー氏は語った。それは水曜日の夜に起こりました。 「つまり、彼はテイラー・スウィフトと出会ったマイケル・ジャクソンです – そして彼は私たちのリーグでプレーしています。」
インテル・マイアミCFのフォワード、リオネル・メッシ(10歳)がニューイングランド・レボリューションアット・チェイス・スタジアムでの対後半得点を喜ぶ。必須クレジット: 豊富なストーリーイメージ – 今日の TPX 画像
メッシは平均得票率の38.4％を獲得し、エルナンデスは33.7％を獲得した。ポートランド・ティンバーズのミッドフィールダー・イベンダー（9.2％）、DCユナイテッドのクリスチャン・ベンテケ（7.1％）、メッシのインテル・マイアミのチームメイト、ルイス・スアレス（2.2％）が投票のトップ5に入った。
メッシの勝利は、インテル・マイアミをサポーターズ・シールドとMLS史上最高のレギュラーシーズン記録に導き、さらにアルゼンチンをキャプテンとしてコパ・アメリカのタイトルに導いた2024年のシーズンを締めくくった。インテル・マイアミはMLSカッププレーオフ第1戦で敗退した。
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メッシは「次の土曜日に（MLSカップ）決勝戦に出場できれば、別の状況でもこの賞を受け取りたかった」と語った。 「でも、毎日自分自身を克服するのがフットボールの本質でもある。今年はMLSチャンピオンになるという大きな夢がありました。それは叶わなかったが、来年、我々はさらに強くなって再挑戦するだろう。」
ランドン・ドノバンにちなんで名付けられたMLS MVPは、メッシのキャリア栄誉の途方もなく長いリストにまたひとつ加わった。彼はバロンドールを8回受賞し、FIFA年間最優秀選手を8回受賞し、スペインリーグMVPを7回受賞し、過去のUEFA年間最優秀選手、過去のチャンピオンズリーグの年間最優秀選手、ワールドカップのゴールデンボール優勝者、クラブワールドカップのゴールデンボール優勝者、そしてリストはそこからさらに続きます。
史上最高の選手?議論するのは難しいです。アカデミーの選手の中には、トロフィー授与式でメッシに話しかけ、なぜ彼がMVPなのかを語った人もいた。
「やあ、レオ、あなたは私のMVPです。あなたは子供の頃から私のアイドルでしたし、毎日ここであなたに直接会えるのは本当に信じられないほどです」とインテル・マイアミのU-19プレーヤー、ビクター・ファングは彼に語った。 「私たちにたくさんの忘れられない思い出を与えてくれてありがとう…すべてに感謝します。」
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メッシは昨年インテル・マイアミを選んだとき、サッカー界の多くの人々を驚かせ、このフランチャイズを瞬く間にゲーム最大のブランドの一つに変えた。メッシが到着してすぐにリーグズカップで優勝したことで、インテル・マイアミに初のトロフィーが与えられ、彼の背番号10番のユニフォームは、これまで最も勲章を獲得した選手がマイアミを選んだ瞬間から、基本的にMLSの最大の売り物となっている。
「私の期待を上回ったと言えます」とガーバー氏は語った。 「MLSの取り組みがとても気に入っているし、レオが健康で長くリーグに残ってくれることを願っている」
37歳のメッシとの契約は2025年シーズン終了までとなっており、インテル・マイアミは少なくとも2026年まではメッシに残留してもらいたいと公言しているが、そのときクラブはマイアミ国際空港近くに新スタジアムをオープンする予定だ。
「レオが残りの期間、我々のリーグの一員であることを楽しみにしている」とガーバー氏は語った。 「（水曜日の夜）私は彼の妻とおしゃべりし、彼の子供たちにも挨拶をしました。彼らはここでとても幸せそうです。それは良いことだ。選手とその家族が実際に幸せになるのを見るのがすべてだ。」
インテル・マイアミのマネージング・オーナー、ホルヘ・マスは今週、クラブの前例のない投資についてどう思うか尋ねられた――メッシとチームの契約は総額少なくとも1億5000万ドル相当で、彼のMLS年俸は一部のMLSチーム全体の給与を合わせた額よりも高い――これまでのところうまくいきました。
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「一言だけ」とマスは言ったが、おそらくメッシについて何かを説明するには複数の単語が必要になる傾向があることに少し気づいていなかったのだろう。 「素晴らしい成績だったし、これからもさらに素晴らしいことがあるだろう。」
