宇宙飛行士のブッチ・ウィルモアとスニタ・ウィリアムズが、宇宙船内の小さなクリスマスツリーの隣でサンタ帽をかぶって写真に撮られたとき、 国際宇宙ステーション （ISS）、インターネットは過熱状態になりました。今週初めに撮影された写真は、質問が殺到し始めるまでは、楽しい休日のご褒美のように思えた。
「彼らは打ち上げ前にサンタの帽子を持っていきましたか？」ある好奇心旺盛なコメント投稿者が X (旧 Twitter) でこう考えました。 「それとも、彼らはそこにいる間に編んだのですか？」別の者は、「この人たちは6月に8日間の任務に赴いたのと同じ人たちですか？」と尋ねた。 「ギリガン島のテーマソングがバックグラウンドで流れている」と冗談を思わずにはいられなかった人もいた。
しかし、誰もが面白がったわけではありません。このお祭り騒ぎは激しい陰謀論を巻き起こし、あるコメント投稿者は宇宙ミッション全体がでっちあげだったと主張した。 「それはすべて一つの大きなショーだ」と彼らは言った。別の研究者はさらに踏み込んで、宇宙飛行士たちが宇宙空間ではなくハリウッドのスタジオに浮かんでいたと示唆した。
では、地球上空 400 マイルでのクリスマスの歓声の背後にある本当の話は何でしょうか?結局のところ、その説明ははるかに単純で、誰もが想像していたよりもはるかに楽しいものであることがわかりました。
ニューヨーク・ポスト紙の報道によると、NASAは、サンタの帽子とプレゼントや小さなクリスマスツリーが、スペースX社が11月下旬にISSに打ち上げた3トンの補給ミッションの一部であることを確認したと報じた。食料、科学機器、ミッション物資を補充することを目的とした輸送の一部として、NASA は宇宙飛行士のためにちょっとしたホリデー マジックを散りばめることにしました。
ハム、七面鳥、ジャガイモ、野菜などの一般的な食材に加えて、パイ、クッキー、そしていくつかのサプライズデコレーションもありました。結局のところ、何ヶ月も宇宙に取り残されたら、クリスマスの気分を味わいたくない人はいないでしょうか？
ホリデーデコレーションに添えられたビデオメッセージの中で、スニ・ウィリアムズはこの季節への感謝の気持ちを伝えた。 「ここで過ごすのは素晴らしい時間です。私たちは国際宇宙ステーションで『家族』全員と過ごすことができます」と、現在軌道上にいる7人の宇宙飛行士について彼女は語った。 「クリスマスの一番いいところの一つは、クリスマスの準備、楽しみ、そして準備を整えることです。団結力がクリスマスを特別なものにします。」
ウィリアムズさんにとって宇宙でのクリスマスはこれが初めてではない。 2006 年、彼女は計画されたミッション中に休暇を軌道上で過ごしました。でも今年の 宇宙のクリスマス ほろ苦いものです。彼女とウィルモアは6月にボーイング社のスターライナー・カプセルに乗って8日間の任務に就く予定だった。しかし、物事は計画通りにはいきませんでした。カプセルには、漏れやスラスターの故障など、複数の技術的問題が発生しました。数カ月の遅れとボーイング社との協議を経て、NASAは9月に宇宙船を無人で返却するという苦渋の決断を下した。
その結果、ウィルモアとウィリアムズは、帰還予定日をはるかに過ぎて、7か月近くもISSに留まることになった。彼らは今頃帰国することを望んでいたが、当初2月に出発する予定だったスペースXクルードラゴンカプセルに乗って帰国することは3月下旬まで延期された。
状況は厳しいように見えるかもしれないが、宇宙飛行士たちは前向きな姿勢を保ち、健康で元気であることを国民に保証している。ウィリアムズさんは今年初め、NASAのビデオで「私たちはここで良い気分で、運動し、正しく食事をし、楽しんでいる」と語った。 「人々は私たちのことを心配しています。本当に、私たちのことは心配しないでください。」
