ニューヨーク
CNN
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オレゴン州の連邦判事は、米国のスーパーマーケット史上最大規模の合併は競争を制限し、消費者に損害を与えるとの判決を下し、クローガーとアルバートソンズとの250億ドル規模の提携案を差し止めた。
この判決はチェーン各社にとって大きな後退であり、合併の可能性を危機にさらしている。両社とも判決後すぐにはコメントを出していない。
2022年に発表されたこの合併は、国内第5位と第10位の小売業者を統合することを目的としている。同社はセーフウェイ、ボンズ、ハリス・ティーター、フレッド・マイヤーなど数十の食料品チェーンを所有している。
スーパーマーケットはここ数十年、競争に負け続けており、クローガーとアルバートソンズはウォルマートやアマゾンに対抗するために合併したいと考えていた。
クローガーとアルバートソンズは従業員のほとんどが労働組合に加盟しており、ウォルマート、アマゾン、コストコといった労働組合を組織していない大手企業との競争力を高めるために合併したいと述べた。食料品店はまた、ドイツの急成長しているディスカウントスーパーマーケットチェーン、アルディからの圧力の増大にも直面している。
クローガーのロドニー・マクマレン最高経営責任者（CEO）は、合併が2022年の買収発表時に「大手の非労働組合の競合他社に対する、より魅力的な代替企業としての当社の立場」を加速させるだろうと述べた。クローガーは合併後、食料品価格を10億ドル引き下げることを約束した。
しかし、エイドリアン・ネルソン判事はその主張を却下した。
同氏は判決の中で、スーパーマーケットは「他の食料品小売店とは一線を画す」ものであり、ウォルマートやアマゾンなど、より幅広い商品を販売する企業との直接の競合相手ではないと述べた。同氏は判決の中で、合併によりアルバートソンズとクローガー間の直接競争が排除され、消費者向けの価格が上昇する可能性があると述べた。
食料品店のインフレが合併提案に影を落としていた。
この提案は、食品価格の高騰と激しい反対に遭う中で行われた。労働組合、小規模食料品店、そしてマサチューセッツ州の民主党エリザベス・ウォーレン上院議員とユタ州の共和党上院議員マイク・リーを含む議会議事堂の民主党と共和党の連合も、当初から合併に強く反対していた。
米連邦取引委員会は2月にこの取引の差し止めを求めて訴訟を起こした。 FTCは、合併により「数百万人の米国人にとって食料品の価格が上昇し、数十万人の食料品店労働者の賃金と福利厚生が低下する」と述べた。
競争の懸念を和らげるために、クローガーとアルバートソンズは579店舗をC&Sホールセール・グローサーズに売却することに合意した。しかしFTCは、C&Sには売却した店舗を運営するための「設備が整っていない」ため、「機能不全の災害」に陥る可能性があると述べた。
ネルソン判事はFTCの意見に同意し、「この売却はクローガーとアルバートソンズと適切に競争するには規模が不十分であるという十分な証拠がある」とし、「競合会社としてC&Sに重大な不利益をもたらすだろう」と判決の中で述べた。
この訴訟は将来の独占禁止法執行や企業取引に影響を与えるため、注意深く監視されていた。リナ・カーン委員長が退任するFTCもまた、グーグル、アマゾン、その他の巨大テクノロジー企業に対して画期的な独占禁止法訴訟を起こした。
独立系食料品店は合併に強く反対した。彼らは、合併によって商品供給業者に対する企業の影響力が増大し、独立系店舗は自社の棚に商品を揃えることができなくなると主張した。
しかし、食料品部門の統合は進んでおり、小規模食料品店は苦戦している。
農務省によると、2019年には大手小売業者20社が食品総売上高の64％を占め、1990年のシェアの2倍以上となった。
この間に、従来の食料品店もウォルマート、コストコ、100円ショップ、オンライン小売業者に地位を奪われてしまった。
農務省によると、伝統的なスーパーマーケットでの食料品支出の割合は1990年の80％から2012年には62％に低下した。
より厳格な独占禁止法を支持する人々はネルソン判事の決定を歓迎した。
フード・アンド・ウォーター・ウォッチのシニア食料政策アナリスト、レベッカ・ウルフ氏は火曜日の声明で、「高止まりする食料価格が米国民に大きな打撃を与えており、クローガーとアルバートソンズの巨大合併は事態をさらに悪化させるだけだったろう」と述べた。
