ジェイ・オペタイアとボクシングのジェットコースター

デクラン・テイラー著

2018年の夏、ジェイ・オペタイアと父親でトレーナーのタプーが、ボクシングを永久に離れることについて話し合ったとき、ハードなスパーリングを終えて車で戻る途中だった。

プロとしての最初の3年間で15勝0敗と急成長を遂げた才能あるオリンピック選手は、家に帰るための燃料をほとんど買う余裕がないほど破産しており、自分が人生を捧げてきたこのスポーツが果たして返済してくれるだろうかと疑問に思っていた。

オペタイアがあの日のことを振り返りながら、彼は立ち止まった。 「くそー、君のせいで私は感情的になってしまった」と彼は目から涙をぬぐい、それをジョギング中のお尻にこすりつけながら言った。

「家に帰るときのことを鮮明に覚えています。私たちはコインを持っていなかったし、一日中過ごしていたのに、「これに何の意味があるの？」と話していた。私たちは二人ともボクシングをやめて地元のサッカークラブに登録することについて話していました。

「私たちはボクシングに自分のすべてを捧げてきたが、見返りは何も得られなかった。人々は私が乗ってきたジェットコースターを知りません。私が今いる場所からそのような瞬間を思い出すことは、まさに労働の成果を示しています。それはすべてを甘くします。」

その日から6年間で、オペタイアは25勝0敗19KOの成績を収め、現在のIBFクルーザー級チャンピオンであり、おそらく地球上で最も優れた200ポンドのファイターである。土曜日、彼はサウジアラビアでの3連戦となり、タイトルの4度目の防衛に成功する。そこでは彼はトルキ・アラルシクとの対戦で明らかに本命視されている。

最近ではお金のことはあまり気にならなくなりましたが、心の中では今でも火が激しく燃え上がっています。心を胸に秘めた戦士がいるし、オペタイアもいる。

「最初の給料を受け取る前、私は18勝0敗くらいだったと思います」と彼は言う。 「私の試合はバラバラで、オーストラリアではカードに載るのが非常に難しかったので、自分自身に投資する必要があった。野郎どもは俺たちが経験してきたクソみたいな旅を知らないんだよ、おい。

「人々は今、サウジアラビアのカードなどを見ていますが、自分自身に投資していません。彼らは数試合勝てば高額の報酬が期待できるが、それは彼らが良い機会を逃していることを意味する。当初私たちが望んでいたのはチャンスだけでした。私たちは可能な限りすべてのカードを使いました。私たちは対戦カードでお金を失い、テーブルは売れず、塹壕の中にいました。

「スパーリングやトレーニングキャンプにかかるお金は気にしないでください。シドニーでのスパーリングに行くためのガソリン代がありませんでした。私たちは苦戦していましたが、方法を見つけてカードを手に入れることができました。とても長い旅でしたが、だからこそ私にとってとても意味のあることなのです。」

2022年7月のマイリス・ブリーディス戦での勝利は、世界タイトルを獲得しただけでなく、彼をスーパースターの地位へと押し上げた。しかし、この勝利により、ラトビア人の手で両側の顎を骨折したため、彼は1年以上リングから遠ざかることになった。

「私はそのような状況を経験してきたので、ここにいるのがふさわしいと思っています」と彼は言います。 「あれだけの最低点があったが、それだけではなかった。 4か月間ストローを使って食事をしたのもその1つで、これらは精神的なゲームです。私はそこにいて、自分自身を地面から立ち上げてきたので、今は自分が何をしなければならないかを知っています。

「手を骨折したときでさえ、9か月間ギプスをしていて、体重は117kgほどあり、怪我から復帰したところだった。私のキャリアは終わったと思ったが、それがブリーディスの前の戦いだった。私は手術を受け、9か月間ギプスをしていましたが、本当にぽっちゃりして太ってしまいました。お酒などを飲んでいました。そのとき私は何者でもありませんでした、私は行き詰まった何者でもありませんでした。

「最初のセッションのことを覚えています。ジムに行ってスキップを2ラウンドやって、バッグを2ラウンドパンチして、それから座って『私のキャリアは終わった』と言ったんです。正直、これで終わりだと思いました…しかし 12 か月後、私はブライディスを破りました。私が経験してきた感情のジェットコースターは正気の沙汰ではありません。

「そして、鍵が何であるかはご存知でしょう。ただ立ち上がってください。それだけです、立ち上がってください。そこに行きましょう。最も難しいのはジムに行くことだけです。早朝に目覚ましが鳴ると、「くそ、どういうことだ？」と思うだけです。ジムに行ったら、もうビジネスです。一番大変だったのは、継続的に進んでいるのに何も得られず、あまりにも遠い目標を信じることでした。しかし、今私たちはここにいます、それはクレイジーです。」

土曜の夜、31歳のジャック・マッシーがありそうもない勝利でクルーザー級階級をひっくり返そうとする試合では、彼は大本命だ。オペタイアの話す激しさを考えると、特に彼が故郷に意見を返すための別の口を持っていることを考えると、彼が誰かを軽視することを想像するのは困難です。 7月1日、彼と彼のパートナーには第一子ライラ・ロビン・オペタイアが誕生し、これが父親としての初試合となった。

「奇妙な感情のもつれだけど、それもすべて人間の一部なんだ」とオペタイアは言う。オペタイアは9月にオーストラリアからイギリスへ出国し、試合が終わるまで戻るつもりはない。

「これはやらなければいけないし、火に油を注ぐことになるし、我々は目的のためにここにいる。私たちは時間を無駄にするためにここにいるわけではありません。やるべき仕事があるので、家に帰って家族のためにお金を使うことができます。

「出産は良い経験でした。泣きました、止まらなくなりました。みんなが、赤ちゃんが生まれたときに私が泣いたかどうか尋ねました。兄弟、私は感情が去来する前も、最中も、その後も泣いていました。素晴らしい旅でした。

「私は赤ちゃんの近くにたくさんいました。私たちは太平洋諸島の住民であり、大家族のどこにでも赤ちゃんがいます。兄弟と姉妹の間には大きな年齢差があるので、家の中で赤ちゃんがいるということに少し慣れてきました。

「自分のものを持つというのは明らかに違う感情ですが、それは私が長い間待ち望んでいた感情です。良いパートナーがいると、人生はずっと楽になります。彼女は初日で、私がいないときは戦闘機に変身するためにスイッチを入れなければならないことを知っています。優しい面と攻撃的な面のバランスをとるのが私にとって難しいので、彼女が試合にあまり来ないのはそのためです。

「彼女はこれらすべてを知っています。私たちは13年間一緒にいます、子供時代の恋人、それは旅でした、兄弟。私が何も持っていなかった頃、彼女は大黒柱でした、私たちはゼロから立ち上がったのです。」
オペタイアの旅のほぼすべての段階で一緒に行動してきたもう一人の人物はタプです。しかし、土曜の夜は彼らにとってほぼ3年ぶりの対戦となり、オペタイアがチャンピオンとして対戦するのは初めてとなる。

最近のマイリス・ブリーディスとの戦いで活躍するオペタイア。 (ピーター・ウォリス/ゲッティイメージズ)

息子のプロとしてのキャリアの最初の21試合でトレーナーを務めていたが、二人は袂を分かった。しかし、彼らはこの作品のために再び団結しており、オペタイア・ジュニアはリスクを取る価値があると断固として主張している。

「私たちが合意できないことがいくつかありました。いくつかの問題がありました」とオペタイアは最初の分裂について語った。 「しかし、私たちは前に進み、人として成長したので、この休暇は私たちにとって良いものだと感じました。今、私たちは一緒に戻って前進しているので、すべてがポジティブです。

“それは良いです。原点回帰だよ、おい。能力とスキルの話に戻り、全員の首をはねようとするのはやめてください。私は自分をここに導いたものに立ち戻りつつあり、それをこの試合で披露したいと感じている。

「彼が最後に私のコーナーにいたとき、つまりタイトルを獲得する前の試合以来、私は大きく変わりました。二人は全くの別人だよ、おい。リングの中と外。そのバランスを見つけるのは面白くて、数週間かかりましたが、私たちはそれを見つけたので、うまくいくと感じています。それは良いです。

「彼は素晴らしいボクシングコーチであり、私の意見では最高のコーチの一人です。それは正しい行動であり、賢明であり、すべてがポジティブであると感じています。変化には常にリスクがあり、変化には常にリスクが伴いますが、変化に適応しなければなりません。気分もいいし、レベルアップしてくれる気がする。」

これでオペタイアは完成しました。追跡を完全に終結させようとした会話から6年が経つが、彼は一度も振り返ったことがない。