2024年11月16日土曜日、スペイン南部マラガのマルティン・カルペナ・スポーツホールでのトレーニングセッション中に微笑むスペインのテニス界の伝説ラファエル・ナダル（AP写真/マヌ・フェルナンデス）
マラガ、スペイン — ラファエル・ナダルの差し迫った引退は、火曜日にスペイン南部で始まるデビスカップ決勝8戦に迫ってくることになる。
それがまだ明らかではない場合は、テニスが開催されるアリーナの道路を挟んだ向かいにあるサッカー スタジアムを囲む、サッカー場の約半分のサイズである 28,000 平方フィート (2,600 平方メートル) のバナーを見てください。マラガの空港を出る高速道路から見える青い看板には、「GRACIAS、RAFA」と書かれた大きな白い文字が書かれています。この 2 つの言葉の間には、トレードマークのノースリーブ シャツと今までと同じヘッドバンドを着け、左手にテニス ラケットを持っているナダルの画像があります。
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世界に背を向けて歩き去る姿は、38歳のスペイン人選手が輝かしいキャリアを経てスポーツに別れを告げることを象徴している。
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大会ディレクターのフェリシアーノ・ロペスは、「誰にとっても非常にエキサイティングなものになるだろう」と語った。彼は元選手で、ツアーでシングルスの対戦相手としてナダルと14回対戦し、デビスカップのチームメイトでもあった。 「同時に非常に感情的でもあります。」
その感情はおそらくナダルのファン、他の選手、彼の家族（彼の妻とその息子は練習に参加している）、そして当然のことながら、火曜日が近づいているナダル自身にも当てはまるだろう。それは、スペインがパラシオ デポルテス ホセ マリア マルティン カルペナの屋内ハードコートでオランダと対戦するときです。
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「これがナダルにとってプレーする最後の試合になるかもしれないというのは驚くべきことだ」とオランダ人キャプテン、ポール・ハールハウスは日曜日に語った。「我々は彼に素晴らしい『アディオス』を与えたいと思っている」
ナダルは2023年6月に股関節の手術を受け、そのシーズンのほぼ全期間を欠場した。彼は今年、股関節の筋肉に新たな問題を抱え、さらに腹部の負傷も抱えていた。これは一連の長期にわたる問題の一環で、全仏オープンの1回戦で敗れた5月に自分の体を「ジャングル」と表現したような感じになった。彼はクレーコート・スラムで14回優勝という記録を残している。
それが彼の年間唯一のグランドスラム出場だった。ナダルは過去2シーズンを合わせても公式シングルスの試合に出場したのはわずか23試合だった。その中には2024年に12勝7敗で勝つことも含まれる。彼の最後の実戦は8月初旬のオリンピックで、シングルス2回戦でノバク・ジョコビッチに、ダブルス準々決勝でカルロス・アルカラスに敗れた。
2013年全仏オープンでナダルに準優勝したスペイン代表のキャプテン、ダビド・フェレールは、マラガでこのスターをどのように起用するのかをまだ世界に語っていない。
シングルスの可能性もあるが、ナダルは勝てないと思ったら棄権すると言っていた。 「ナダルカラス」パートナーシップの更新で、彼の後継者と目される21歳のアルカラスとダブルスを組む可能性がある。両方かもしれません。スペインがオランダを破れば、金曜日の準決勝でドイツかカナダと対戦することになる。
「私は彼がタイトルを獲得して引退することを本当に望んでいる」とアルカラスは語った。
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木曜日の準々決勝では、アメリカ対オーストラリア、そして前回王者のイタリア（その名簿にはランキング1位のヤニク・シナーがいる）対アルゼンチンが対戦する。これらの対戦の勝者は土曜日の準決勝で対戦する。優勝は日曜日に決まる。
ナダルは先月、デビスカップが自分にとってそれだと説明したとき、このスポーツにおける20年以上のキャリアについて幸せな言葉で語った。
「本当に、私が経験したことはすべて夢が実現しました」と彼は言いました。
彼は、いわゆる男子テニスのビッグスリーの中で引退した2人目のメンバーとなる。
ロジャー・フェデラーは、ジョコビッチがまだトップに近いところにいる間に、レーバーカップのダブルスでナダルとチームを組み、長年のライバル、そして最終的には友人と涙を流しながら、2022年に引退を発表した。
ジョコビッチのセルビアはデビスカップ準々決勝への出場権を獲得できなかったが、マラガには必ず参加するとソーシャルメディアに書き込んだ。火曜日、満席となった9,200人の観衆の中に、テニス界だけでなく、他のスポーツのアスリートだけでなく、他の著名人も含めて、他に誰が現れるか誰にも分からない。
ロペス氏は「全員が座れる席があるかどうかは分からない」と語った。 「誰もが彼のお別れに立ち会いたいと思っています。」
もちろん、他のテニス選手も含めて、遠くからテレビを見ている人もたくさんいるでしょう。
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「観に行くよ。楽しむつもりだ」と、2つのグランドスラム決勝でナダルに敗れた2021年全米オープン優勝者のダニール・メドベージェフは語った。 「彼はスポーツのために多くのことをしてくれたので、これはスポーツにとって大きな瞬間だ。」
