ジミー・バトラー論争の渦中にあるマイアミ・ヒートは日曜午後にサンアントニオ・スパーズをホームに迎える予定だ。
表面的には、2試合で.500以下のスパーズと.500のヒートは似ている。
両チームは今週末、プレーオフ圏内のすぐ外にエントリーした。そして両チームとも連敗中だ――マイアミは3試合、サンアントニオは2試合だ。
しかし、スパーズが21歳のスーパースター、ビクター・ウェンバンヤマに率いられている一方で、ヒートは精神的な観点から、トレードを希望した35歳のバトラーに足を引っ張られつつある。
ヒートは「チームに有害な行為」を理由にバトラーに７試合の出場停止処分を科した。
金曜日、バトラーは復帰し、訪問中のデンバー・ナゲッツに133対113で敗れた中、18得点、3リバウンド、2アシストを記録した。
昨シーズンだけ平均20.8得点、5.3リバウンド、5.0アシストを記録していた6度のオールスター選手にとって、これはヴィンテージのパフォーマンスとは言えなかった。
金曜日のバトラーのスタッツラインの低さは、1月2日以来プレーしていなかったせいでのさびによるものだったのだろうか？
試合に対する「喜び」を失ったと語る選手にとって、それは努力不足だったのだろうか？
それとも、バトラーは年齢と、14年間のNBAキャリアでレギュラーシーズンとプレーオフで956試合に出場したため、衰えているのだろうか？
バトラー氏は金曜日、状況を解決できるかとの質問に「ノーコメント」と答え、ほとんど手がかりを示さなかった。
彼は、チームメイトと再びプレーするのは気分が良いと語った。
「彼らはクールだ。彼らは私の友達だ」とバトラーは語った。 「私の牛肉は彼らと一緒にいなかった。」
ヒートのコーチ、エリック・スポールストラは、普段はメディアに対して非常に友好的だが、金曜日の返答の一部は少しそっけなかった。
「あなたがどんなストーリー展開を求めているかはわかっています」とスポールストラ氏は記者に語った。 「私はそれにフィードしているわけではない。（デンバーに）尻を蹴られた。守備の観点から見ても十分ではなかった。これで３試合連続だ」。
スポールストラ氏はまた、自分の手法は「あなたには関係ない」とも述べた。
一方、スパーズはメンフィス・グリズリーズにホームで2連敗を喫している。
サンアントニオの暫定コーチであるミッチ・ジョンソンは忍耐を説いている。
健康上の理由でシーズンを欠場するグレッグ・ポポビッチの代わりを務めたジョンソン監督は、「うちの選手たちはプレーをしようとしていると思う」と語った。
ウェンバンヤマはこれまでヒートと2度対戦しており、いずれもマイアミが勝利している。この2試合で平均18.0得点、12.0リバウンド、5.0アシストを記録した。
しかし、昨シーズンNBAルーキー・オブ・ザ・イヤーを獲得したウェンバンヤマは、今シーズンではさらに優れている。彼は1試合平均24.5得点、10.8リバウンド、3.7アシスト、リーグトップの4.1ブロックを記録している。
スパーズのポイントガードは、ウェンバンヤマの2倍近い年齢のクリス・ポールが率いる。 5月に40歳になるポールは平均9.6得点を記録し、アシスト（8.2）とスティール（1.4）でチームトップとなっている。
ポールの存在は、過去2シーズンをそれぞれ22勝60敗で終えたスパーズがなぜここまで成長したのかを説明するのに役立つ。
「彼はバスケットボールコート上のすべてを見てきた」とジョンソンはポールについて語った。 「おそらく私よりも優れた解決策を持っているクリスのような人がいることは、金に等しいほどの価値があります。」
–フィールドレベルメディア
