NASAのビル・ネルソン長官は木曜日、1972年以来初めて宇宙飛行士を月に帰還させる米国宇宙機関のアルテミス計画が新たに遅延し、月面着陸を含む今後計画されていた2つのミッションが延期されると発表した。
ネルソン氏は記者会見で、宇宙飛行士を月周回して月に帰還させる次のアルテミス計画は2026年4月に延期され、着陸計画は翌年に予定されていると語った。この遅れは、NASAがロッキード・マーチン製のオリオン乗組員カプセルとその熱シールドの検査を終了した後に生じたもので、このカプセルは2022年の飛行中に大気圏に再突入する際に故障した。
アルテミス計画は、米国宇宙機関のアポロ17号以来初めて宇宙飛行士を月に帰還させることを目的として、ドナルド・トランプ次期大統領の第一次政権中にNASAによって設立された。このプログラムは、火星への有人探査というより野心的な目標に向けたステップとして、月面基地を設立することを目的としています。米国は2025年までにこのプログラムに約930億ドルを費やすと推定されている。
アルテミス計画は注目に値する進歩を遂げましたが、さまざまな遅れやコストの上昇も経験しました。
2022 年、NASA はアルテミス I ミッションを実行しました。このミッションは、月周回の 25 日間の無人航海で、3 体のマネキンの模擬乗組員を乗せたオリオン カプセルが太平洋に着水することで終了しました。燃え盛る大気圏突入中に、オリオンの熱シールドの外層内に熱が閉じ込められ、亀裂が生じ、ミッション後にはカプセルの将来モデルに関する懸念が生じた。
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ネルソン氏は、同氏とNASAの他の高官らは今週、熱シールドに関する会議を終え、ロッキード社にアルテミスIIオリオンカプセルの熱シールドを交換してアップグレードさせるか、それとも既存の熱シールド設計でカプセルを飛行させるかの決断を迫られていると述べた。同じ熱亀裂が再発しないように、再突入軌道を変更します。
NASA長官は、彼と他の当局者が全会一致で熱シールドを現状のまま維持し、次のミッションに向けてオリオンの帰還軌道を変更することを決定したと述べた。
これは、NASA の巨大なスペース ローンチ システム ロケットの初飛行となりました。このロケットは、オリオン カプセルに乗って宇宙に人間を打ち上げる任務を負った強力で予算を超えたロケットです。スペースX社のスターシップは、宇宙飛行士を月面に着陸させる契約を結んでいる。
後続のアルテミスIIミッションは、宇宙飛行士を乗せてオリオン座の月周回飛行を行うが、着陸はしない計画だが、ネルソンが1月に発表したスケジュールを2025年9月に延期するなどの遅れが生じている。ネルソンは木曜日、計画はさらに延期されるだろうと述べた。 2026年4月まで延期。
アルテミスIIIミッションは月面着陸として計画されている。ネルソン氏は1月、ミッションは2026年9月に延期されると述べたが、ネルソン氏は現在は2027年半ばになると述べた。
NASAはアルテミス計画でスペースX、ロッキード・マーチン、ボーイング、その他の請負業者を利用している。
アルテミス宇宙飛行士による月への旅行は、宇宙の複数の宇宙船間の中継として計画されており、最初はオリオンに乗って地球から打ち上げられ、その後宇宙でスターシップシステムに移動して月面を往復する。
宇宙大国である米国と中国は、宇宙飛行士の月面着陸を目指して競っている。両国はパートナー国に好意を寄せており、月面計画では民間企業に頼っている。
アルテミス計画は、ネルソン政権下の NASA の最優先事項であった。このプログラムはスペースX社のスターシップロケットに大きく依存することになる。トランプ政権の初代NASA長官であるジム・ブライデンスタイン元米下院議員はアルテミス計画を立ち上げ、それに資金を提供するNASAの予算を増額するよう議会を説得した。トランプ大統領は、ネルソン氏の後任としてNASA長官に、スペースX創設者イーロン・マスク氏の同僚で億万長者の実業家ジャレッド・アイザックマン氏を指名した。
スペースXは第2次トランプ政権下でスターシップ開発が迅速に進むことを期待しており、同政権の宇宙課題ではアルテミス計画がマスク氏の最大の宇宙願望である火星への人類着陸というより野心的な目標にさらに重点を置くことになると予想されている。
