イベリアオオヤマネコのゆっくりとした復活

ヒョウのような斑点を持つ雄オオヤマネコのナバロは、発情期にカメラトラップに向かって歩きながら鳴き声を上げます。

体長 100 cm (39 インチ) 弱、体高 45 cm のイベリコオオヤマネコは、珍しい姿です。しかし、現在ではスペインとポルトガルの全土で 2,000 頭以上が野生で生息しているため、20 年前よりも見られる可能性がはるかに高くなりました。

スペインとポルトガルで繁殖プログラムを運営するロドリゴ・セラ氏は、「イベリアオオヤマネコは、非常に絶滅に近かった」と語る。

最も低い時点では、相互作用しなかった 2 つの集団に残っているオオヤマネコは 100 頭未満であり、そのうち生殖年齢に達したメスは 25 頭だけでした。

「このレベルで絶滅の危機に瀕していた唯一のネコ科動物は、数千年前のサーベルタイガーだけでした。」

オオヤマネコの個体数減少の原因の一部は、農業に利用される土地の増加、道路での死亡事故の増加、食料をめぐる争いなどだった。

野生のウサギはオオヤマネコにとって不可欠な獲物であり、2 つのパンデミックによりその数は 95% 減少しました。

2005年までにポルトガルではオオヤマネコは一匹も残っていなかったが、この年はスペインで初めて飼育下でオオヤマネコが誕生した年でもあった。

ポルトガルがこの種を保存するための国家保護行動計画を決定するまでさらに3年かかりました。イベリアオオヤマネコの国立繁殖センターがアルガルヴェ地方のシルベスに建設されました。

ここでは彼らは24時間監視されています。その目的は 2 つあります。野生での生活に備えさせることと、繁殖のためにペアにすることです。

セラさんはささやき声で話す。200メートル離れていても、ほとんどの動物が飼育されている16の檻にいる動物たちにストレスを与えてしまう可能性があるからだ。

しかし、ストレスこそがオオヤマネコにとって必要なものであることもあります。

「子犬が少し自信を持ち始めていることに気づくと、私たちは中に入り、追いかけて音を立てるので、子犬は再び怖がって柵に登ります」とセラさんは言います。 「野生では人間に近づかないように訓練しています。」

それは部分的には自分自身を守るためでもありますが、人や動物から遠ざけるためでもあります。 「オオヤマネコはオオヤマネコであるべきであり、飼い猫のように扱ってはいけません。」

そのため、オオヤマネコは決して人間と食べ物を結びつけず、センターにあるトンネルシステムを通じて餌を与えられます。

そして、時期が来たら野生に放たれます。

遺伝学は、近親交配や病気のリスクを軽減するために、それらがどこに行き着くかを決定します。たとえオオヤマネコがポルトガルで生まれたとしても、スペインに連れて行かれる可能性があります。

ペドロ・サルメント氏はポルトガルへのオオヤマネコの再導入の責任者であり、イベリアオオヤマネコを30年間研究している。

「生物学者としてオオヤマネコを扱っていると、印象に残ることが 2 つあります。オオヤマネコは体の割に頭がかなり小さく、足が異常に広い動物です。それがオオヤマネコにまれな衝動とジャンプ能力を与えます。」

オオヤマネコの繁殖プログラムと帰還は大成功だと称賛されているが、オオヤマネコの数が増加するにつれ、問題も生じる可能性がある。

ポルトガルではオオヤマネコが私有地に放されることが多いため、繁殖プログラムの主催者はまず所有者と合意に達する必要がある。

その後動物たちがどこへ行くかは動物たち次第で、鶏小屋への襲撃はいくつかあったものの、それほど多くはなかったとサルメント氏は言う。

「これは地元住民に不安をもたらす可能性があります。私たちはオオヤマネコが小屋に近づけないように小屋を強化しており、場合によってはオオヤマネコを監視し続け、必要に応じて怖がらせて追い払っています。」

彼は、ポルトガルで最初に放たれたオオヤマネコの 1 頭であるリティオの話を詳しく語ります。

リティオは6か月間同じ地域に留まったが、チームはその後彼を見失った。

彼は最終的に、出身地であるスペイン南部の国立公園ドニャーナに向かった。

リティオは体調が悪かったため治療を受け、その後アルガルヴェの繁殖チームに戻った。

センターから解放されてから数日以内に、彼はドニャーナに戻り始め、グアディアナ川を泳いで渡りスペインに到着しました。

一時、彼は姿を消しましたが、最終的にはアルガルヴェに連れ戻されました。

3度目に釈放されたとき、リティオさんはスペインには戻らず、3キロ（2マイル）歩いてメスを見つけ、その後は二度と動かなかった。

「彼はここで飼っているオオヤマネコの中で最高齢で、それ以来たくさんの子どもを産んでいます」とサルメントさんは言う。

スペインがオオヤマネコの保護を決定してから30年が経ち、この種はもはや絶滅の危機に瀕しておらず、サルメント氏は2035年までにオオヤマネコが良好な保護状態に達することを望んでいる。

そのためには、その数が野生で 5,000 ～ 6,000 に達する必要があります。

「私はオオヤマネコが消えていくのを見ました。オオヤマネコを自然の中で、あるいはカメラの捕獲によってほぼ毎日見ることができる場所にいるのは、現実的ではありません」とサルメント氏は言う。

複製チームは現状に満足しているわけではなく、その仕事にはリスクが伴います。昨年のオオヤマネコの死亡事故の80％は道路上で発生しました。

しかし今のところ、彼らはイベリアオオヤマネコが救われたと確信している。