ワシントン — バイデン大統領が自らに設定した基準、つまり2020年に立候補した際に宣言した中心的な目的に照らしれば、彼の1期目の大統領職を失敗以外の何ものでもないと評価することは不可能である。
バイデン氏は2019年の選挙活動を開始する際、「我々はこの国の魂を賭けた戦いの中にいる」と語った。「もしドナルド・トランプ氏に8年のホワイトハウス勤務を与えれば、彼はこの国の性格を永久に根本的に変えてしまうだろう。そして、それが起こるのを傍観することはできません。」
今、トランプ大統領にはバイデン氏が阻止したかったこと、つまりホワイトハウスでの8年間の任期を終え、今後数十年にわたりアメリカ政治にその名を刻むチャンスが与えられている。そして、バイデン氏が傍観する以外にできることはほとんどないだろう。
バイデン氏が職務に適任であるかどうか有権者が疑っているにもかかわらず、81歳で2期目に出馬することに固執したことと、6月の討論会での悲惨な成績により、同党は3週間にわたる危機に陥った。 7月に彼がレースから撤退したときには、後継者候補の間で秩序ある競争を行うには遅すぎた。彼の副大統領カマラ・ハリスには選挙期間わずか103日しか残されていなかった。
しかし、バイデン氏の4年間の在職期間には、体力の衰えや出馬を試みた際の記念碑的な大失敗よりもはるかに多くのことがあった。
カーター元大統領の死は、退任当初は失敗者に見えた大統領も、10年か4年後にはもっと寛大に再評価されることが多いということを思い出させるものとなった。
カーター氏は、経済の停滞、外交政策の危機、ロナルド・レーガン氏への地滑り的な敗北により、大統領失敗の典型として人気があり、１期を終えて１９８１年に退任した。
しかし時が経つにつれて、歴史家はカーター在任中の過小評価されている成果、つまり政府における倫理の新たな基準、外交政策における人権への重点、米国の化石燃料依存度削減に向けた第一歩などに焦点を当てるようになった。
今月退任する大統領も同様かもしれない。
バイデン氏は、上下両院の民主党多数派の支援を受けて、就任から最初の2年間で、経済立法に関する目覚ましい記録を達成した。新型コロナウイルス感染症のパンデミックからの経済回復を支援する1.9兆ドルの刺激法案、1.2兆ドルのインフラ整備などだ。この法案には、ハイテク製造を促進するための 2,800 億ドルの CHIPS 法と、クリーン エネルギーを促進するための 2 兆 2,000 億ドルのインフレ抑制法が含まれます。
パンデミック後のインフレの急騰で食料品やガソリンの価格が高止まりした後、議会での合意形成というバイデン氏の巧みな行為は、彼が期待していたほど有権者に対する支持を高めることはなかった。
しかし、同氏が先月の総決算演説で残念そうに述べたように、米国人は同氏が退任して初めてこれらの法律の恩恵を最大限に認識するかもしれない。
大統領は「多くの米国人にとってそれが理解しがたいことであることは承知しており、私もそれを理解している」と述べた。 「彼らはテーブル上に 3 つの正方形を置く方法を考えているだけです。しかし、私はそれが正しいことだったと信じています…アメリカを将来に向けてより強力な方向に導くためです。」
プリンストン大学の歴史家ジュリアン・E・ゼライザー氏は、「1期の間に彼は多くのことを成し遂げた」と語った。彼はすでにバイデン大統領に関する本の執筆に着手している。 「これらは今後何年にもわたって利益を得られる法案です。
「同時に、政治も重要だ」とゼライザー氏は付け加えた。 「政治的に成功しない一期限りの大統領は、国をまったく異なる方向に動かす後継者に道を譲ることが多いが、それも彼らの遺産の一部だ。 …成功と失敗の両方が同時に真実になる可能性があります。」
バイデン大統領就任の悲劇は、彼がかつて別の道、つまり暫定大統領として1期だけ務めることを決めるかもしれないという別の道を示唆したことだ。
バイデン氏は2020年の選挙活動中に「私は自分自身を他のものではなく、架け橋だと考えている」と語った。 「私の後ろには、あなたが見てきた世代全体のリーダーがいます。彼らはこの国の未来なのです。」
しかし側近らによると、同氏が就任後は２期目を放棄することを真剣に考えたことは一度もなかったという。
彼は自分がトランプを倒すことができることを証明した唯一の候補者だと考えていた。そして、2022年の議会選挙で民主党が比較的善戦したとき、同氏はその結果を自分のアプローチがうまくいっていることが裏付けられたものとみなした。
その12日後に彼の80歳の誕生日が来た――本人は否定していたにもかかわらず、彼の年齢は見え始めていた。 2023年半ばまでに有権者の77％が、バイデン氏はもう任期を務めるには高齢すぎると考えており、その中には民主党員の69％という驚異的な数字も含まれていた。
「彼の出馬決定は重大な結果を伴う行為だった」とゼライザー氏は語った。 「もっと若い候補者なら選挙の流れを変えることができたかもしれない。」
皮肉なことに、バイデン氏の遺産は現在トランプ氏の手に委ねられている。
もしトランプ氏がバイデン氏が導入した計画のほとんどまたはすべてを解体し、1980年代にレーガン氏がやったように政治情勢を作り直すことに成功した場合、バイデン氏の功績は長続きしなかったことが判明するだろう。
しかし、トランプ氏が失敗した場合、つまり政権が混乱していることが判明した場合、2026年に民主党が議会を掌握した場合、そして2028年に次世代民主党がホワイトハウスを奪還した場合、バイデン氏の遺産は第二の人生を歩む可能性がある。
もちろん、これらのシナリオはどちらもバイデンが望んでいたものではない。しかし今、彼はかつて恐れていたように、ただ立って何が起こるかをただ見守るしかなくなった。
