- NASAは、2040年までに火星からサンプルを地球に持ち帰るという110億ドル規模の計画を撤回した。
- 1 つではなく 2 つの新しいオプションから選択できるようになりました。どちらも高速で安価です。
- サンプルは早ければ2035年に戻ってくる可能性があり、古代の異星生命体の史上初の兆候が含まれている可能性がある。
パーサヴィアランス探査機は、地球外生命体の史上初の兆候が含まれている可能性のある岩石の隠し場所を火星に構築しているが、NASAは分析のためにそれらをどのように地球に持ち帰るかを解明しようと急いでいる。
NASAには計画があったが、NASAの管理官ビル・ネルソン氏の言葉を借りれば「制御不能」になった。度重なる遅れの末、費用は110億ドルに膨れ上がり、サンプルが地球に着陸するのは2040年になる。
そこでネルソンは4月にその計画を破棄し、NASAの外部および内部から新たな提案を求めた。
数カ月間の評価を経て、火曜日、ネルソン氏は「NASAの魔術師たち」が、早ければ2035年にも火星の石を58億ドルという安価で地球に持ち帰ることができる新たな計画を考え出したと発表した。
ネルソン氏は火曜日のNASA記者会見で、「私たちはこれら30個のサンプルを最も早く、安価に取り戻す方法を知りたいと考えている」と語った。
それが機能するためには、次期トランプ政権がこれに乗り出す必要があると同氏は述べた。
「これに資金を提供するのは新政権の役割となるだろう」とネルソン氏は語った。 「そして、それは25会計年度の今すぐに開始しなければならない支出です。」
火星での地球外生命体の探索
赤みを帯びた火星の岩石には有機化合物、かつて水が流れていたことを示す硫酸カルシウムの白い脈、そして地球上の微生物に関連する模様に似た小さな「ヒョウ斑点」が含まれている。 NASA/JPL-カリフォルニア工科大学/MSSS
NASA が探しているのは、活発な地球外生命体ではなく、はるか昔に消滅した微生物の生命の化石化された痕跡です。
24億ドルの探査機「パーサヴィアランス」は過去4年間をかけて探査を続けてきた クレーター湖、数十億年前には湖でした。かつて火星に微生物が存在していたとしたら、ここはその証拠を探すのに最適な場所となるでしょう。
実際、7月にパーサヴィアランスはジェゼロ・クレーターで、これまでで最も強力な古代異星生命の潜在的証拠が含まれている岩を見つけた。
この岩の顕著な特徴の 1 つは、地球上の微生物の生命に関連する化学反応と同様の化学反応の存在を示唆している可能性がある小さな白い「ヒョウ斑点」でした。
これが本当に外来微生物の兆候であるかどうかはまだ不明です。シミには非生物学的な説明がある可能性があります。確認するには、NASA が研究所で研究するためにその岩石を地球に運ぶ必要があります。
NASAの新しい計画
パーサヴィアランスの火星サンプルを地球に持ち込むのは複雑になるだろう。
NASAは、火星の表面からサンプルを収集して火星の軌道に打ち上げるミッションを開始し、そこでサンプルを掴んで地球に持ち帰るように設計されたヨーロッパの宇宙船と合流する必要がある。
物事をシンプルにしてコストを削減するために、NASA はそのミッションを火星の表面にどのように投下するかに焦点を当てました。
サンプルリターンミッションが前進する可能性を最大限に高めるために、NASA は 1 つではなく 2 つの選択肢を選択して追求しました。
最初のオプションには、以前に火星に着陸した既存のテクノロジーを使用することが含まれます。これは、NASA の探査機「キュリオシティ」と「パーサヴィアランス」を火星の表面に降ろすのに役立ったものと似たスカイクレーンです。
2021年、スカイクレーンがNASAの探査車パーサヴィアランスを火星の地表に降ろした。 NASA/JPL-カリフォルニア工科大学
2 番目のオプションには、SpaceX や Blue Origin などの既存の商業パートナーとの協力が含まれます。そのシナリオでは、NASAは火星でテストされていない新しい商用技術を重着陸船のように使用することになるだろうとネルソン氏は述べた。
どちらの経路でも約60億ドルか70億ドルの費用がかかり、2040年までにサンプルが地球に届けられるとNASAは判断した。
ネルソン氏は、それぞれの選択肢を完全に理解するために必要なエンジニアリング作業には約1年かかるため、NASAは2026年にこれらの道のいずれかを選択すると予想していると述べた。
同氏は、NASAがその作業を行うには2025会計年度に3億ドルが必要になるだろうと付け加えた。トランプ大統領はその費用を予算案に盛り込む必要があり、議会もそれを承認する必要があるだろう。
「そして、もし彼らがこれを直接利益で早期に取り戻したいのであれば、さらに多くの資金を投入する必要があるだろう、25年度にはさらに3億ドル以上を投じる必要があるだろう。そしてそれは今後も毎年当てはまるだろう。 」とネルソンは言いました。
トランプ新政権への移行の一環として、ネルソン氏はおそらく億万長者でスペースXに2度宇宙飛行士として参加したトランプ大統領候補のジャレッド・アイザックマン氏にこの機関を引き渡すことになるだろう。
トランプ大統領がアイザックマン氏をNASA長官に指名した後、アイザックマン氏はXに関する投稿で次のように書いた。 月と火星の上を歩く。」
火星サンプルリターンミッションにおける彼の立場は不明である。ネルソンは、この件についてアイザックマンとは話していないと述べた。
