ヘクター・シューは大学でヘリコプターの操縦を学んでいたとき、夜間に操縦しようとしていくつかの「嫌な経験」をしたことを思い出した。
心臓が止まるような飛行は、マサチューセッツ工科大学で航空宇宙工学の博士号を取得しながら、無人航空機システムの研究につながりました。そして2021年に無人ヘリコプターを開発するローター・テクノロジーズを設立した。
ローター社は自律型スプレーホークを 2 台製造しており、来年には最大 20 台を市場に投入することを目指しています。同社は災害地域や沖合の石油掘削装置に貨物を運ぶヘリコプターの開発も進めている。ヘリコプターは山火事の消火にも使用される可能性がある。
ローター社は今のところ、農業分野に注力している。農業分野ではドローンによる自動化が進んでいるが、より広い範囲に農薬や肥料を散布するには無人ヘリコプターの方が良い方法だと考えている。
ローター社は水曜日、テキサス州の農業航空見本市でスプレーホークの公開飛行試験を実施する予定だ。
「人々は私たちに電話して、『これを農薬散布に使いたいのですが、使ってもいいですか？』と言います。」 「まあ、たぶん」と徐氏は言い、十分な数の電話があり、それが未開拓の巨大な市場であることがわかったと付け加えた。 AP通信の記者たちは社外で初めてスプレーホークの試験飛行を目撃した。ホバリングして前方に飛行し、着陸前に駐機場にスプレーを噴射した。
ローター社の約100万ドルのスプレーホークヘリコプターはロビンソンR44だが、4つの座席がフライトコンピューターと通信システムに置き換えられ、遠隔操作が可能になっている。 5 台のカメラに加え、GPS およびモーション センサーとともに地形の読み取りをより正確にするレーザー センシング テクノロジーとレーダー高度計を備えています。
ニューハンプシャー州ナシュアにある同社の格納庫でシュー氏は、この技術により夜間の地形の視認性が向上すると述べた。
農業用航空における自動化の大きな魅力の 1 つは安全性です。
農薬散布機は時速約 150 マイル (時速 240 キロ) で飛行し、地上からわずか約 10 フィート (3 メートル) の高さを飛行するため、飛行機が送電線や携帯電話の基地局、その他の飛行機と衝突する事故が毎年数十件発生しています。古い飛行機、整備不良、パイロットの疲労が事故の原因となります。
国家運輸安全委員会の2014年の報告書によると、2001年から2010年の間に800件以上の農業作業事故があり、そのうち81件は死亡事故であった。全国農業航空協会の別の報告書によると、2014年から今月までに640件近くの事故が発生し、109人が死亡した。
「これは非常に危険な職業であり、毎年複数の死亡者が出ています」と米国農務省農業研究局の研究技術者ダン・マーティン氏は言う。 「彼らはその短い数カ月間ですべてのお金を稼ぎます。そのため、場合によっては1日に10時間から12時間、あるいはそれ以上飛行することになるかもしれません。」
作業上の危険には、化学物質への曝露も含まれます。
近年、安全性への懸念とコストの安さにより、農家の畑の上空を飛行するドローンが急増しているとマーティン氏は述べ、今年だけで約1万機が販売される可能性が高いと付け加えた。
「市場としては、超急速に指数関数的に成長しています」とマーティン氏は語った。
しかし、ドローンはサイズが大きく、バッテリー電力も限られているため、飛行機やヘリコプターのエリアの一部しかカバーできません。これは、Rotor や別の企業 Pyka のような、より大型の無人航空機を製造する企業に道を提供することになります。
カリフォルニアに本拠を置くPykaは8月、作物保護を目的とした初の自律型電気飛行機を米国の顧客に販売したと発表した。パイカ社の固定翼機「ペリカン・スプレー」は昨年、農作物保護目的で商業飛行する認可をFAAから得た。同社はまた、ペリカンスプレーをホンジュラスで使用するためにドールに販売したほか、ブラジルの会社であるSLCアグリコラにも販売した。
8月にペリカンスプレーを買収したハイネン・ブラザーズ・アグラ・サービス社の最高技術責任者であるルーカス・コッホ氏は、無人航空機は農民の資金を節約し、安全性を向上させる来るべき「革命」の一部であると述べた。
カンザス州に拠点を置く同社は、テキサス州からイリノイ州までの空港で事業を展開しています。コッホ氏は、無人航空機が同社の数十人のパイロット全員を置き換えるのではなく、むしろ最もリスクの高い仕事を引き継ぐことを想定している。
「最大の魅力は、最も危険な状況でパイロットを航空機から降ろすことだ」とコッホ氏は語った。 「すべての国境に木々に囲まれた野原がまだあり、あるいは巨大な送電線やその他のただの危険、風力タービンなどが設置されています。飛び回るのは大変かも知れません。」
しかしコッホ氏は、自律飛行システムがすでに混沌とした空域に新たな危険をもたらす可能性があることを認めているが、空き地が多く人が少ない田舎ではそのような心配は少ない。
「パイロットが搭乗していないシステムがさらに多く飛行すると、既存のパイロットに新たな危険がもたらされ、彼らの命がさらに危険になる可能性がある」と同氏は述べた。 「もしこの実物大のヘリコプターが視線の外を飛んでいるとしたら、あなたを見つけたときにどう反応するでしょうか？それは何をするのでしょうか？ 。 。 。それは大きな疑問符であり、私たちはそれを非常に真剣に受け止めています。」
Rotor のような企業は、何か問題が発生した場合の緊急事態に備えた機能を組み込んでいます。同社のヘリコプターには 6 個の通信システムが搭載されており、現時点では遠隔操縦士が操縦しています。
地上チームがヘリコプターとの連絡を失った場合、ローター社には、徐氏が言及した大きな赤いボタンと呼ばれるシステムがあり、エンジンを確実に停止し、ヘリコプターが制御された着陸を実行できるようにする。 「つまり、航空機の離陸イベントは決して起こらないということです」と彼は言いました。
この安全対策は、同社がヘリコプターを商業飛行するためのFAA規制当局の承認を得るのに大いに役立つだろう。それが実現すれば、徐氏の見方では、米国だけでなく、巨大な農業市場を持ちながら規制環境が緩和されているブラジルの需要にも応えるべく、課題は拡大することになるだろう。
「2025年はイーロン・マスクの言うところの生産地獄になると思います」と徐氏は語った。 「それは、数個の建物を建てるか、何十、何百もの大規模なものを建てるかの違いのようなものです。 。 。これらはもはやオーダーメイドのロールス・ロイスのようなものではありません。量産自動車と同じように、これらを撲滅したいのです。」
—マイケル・ケイシー、AP通信
