オハイオ州立大学の2021年度新入生は全米で最高の成績を収め、全米第2位にランクされ、7人の5つ星候補者を擁し、2023年シーズンの終わりまでにほぼその約束を果たし、正規の3校を上回る32勝4敗の成績を残した。季節。
しかし、そのクラスの多くのメンバーにとって、まだやり遂げていないことが残されていた。それは、ミシガンを破り、全米選手権で優勝することだった。それが、コロンバスに戻ることについての議論の焦点となった。
NFLドラフトで指名されると予想されていた少なくとも8人の選手（その中には初期ラウンドでの選手もいた）が、派手な勝敗記録に華を添えることを目的として学校に残ることを選択した。ゴールの最初の部分は逃げたものの、バックアイズはウルヴァリンズとのライバル試合4連敗を喫したものの、金曜日の夜にグッドイヤー・コットンで行われるカレッジ・フットボール・プレーオフ準決勝でテキサスと対戦し、まだ最高の賞を獲得できる位置にある。ボウル（東部時間7:30、ESPN）。
シニアレシーバーのエメカ・エグブカさんは、「振り返ったときに、子供たち、家族、愛する人たちに、何かを勝ち取ったことを伝えたいと思うものです」と語った。 「我々は実際には何も勝っていなかったが、それが我々が戻ってきた理由だ。
「その後、最後の試合（ミシガン戦）でまた負けてしまう。それは痛い。ずっと痛いだろうが、今シーズン前と同じように、我々は腕を組み、全米選手権という大きな賞を獲得するチャンスはまだあると言い続けた」 。
「やってみましょう。」
ミシガン大学に勝利できなかったとしても、2021 年クラスにはオハイオ州立大に不朽の遺産を残すチャンスがある。このグループにはESPN 300の新入社員17人が含まれていたが、完全に無傷ではない。クォーターバックのカイル・マッコードは2023年シーズン終了後にシラキュースに移籍し、昨年ジュニアとして退団したレシーバーのマービン・ハリソン・ジュニアはNFLドラフト4位で指名された。そして、オハイオ州立大学がコットンボウルで対戦するクォーターバック、テキサス州立大学のクイン・エワーズ選手は、2021年にコロンバスで一学期を過ごし、ミシガン州立大学と1試合に出場し、その後テキサス州に移籍した。
しかし、生き残った人々には強い絆があります。
「このグループ、'21グループは多くのことを経験してきた」とシニアランニングバックのトレヴェヨン・ヘンダーソンは語った。 「私たち全員がこの立場にいて、お互いのためにそこにいて、これまでのようにお互いに献身し続ける特別な瞬間です。
「今シーズンは完璧ではありませんでした。私たちは完璧ではありませんが、前進し続けるために、集中力を維持するためにお互いに寄りかかってきました。そして、他に試合がなくなるまで、お互いにプレーするために今もここで戦っています」遊ばれるよ。」
シニアディフェンスエンドのジャック・ソーヤーは、コロンバスから約27マイル離れたオハイオ州ピカリングトンで育ち、高校2年生の時にバックアイズに入団した。彼はこのオフシーズンに多くのチームメイトを復帰させた立役者の一人だった。
確かに、オハイオ州立大学が、2,000 万ドルの名簿をまとめて有利な NIL 取引を仲介する意欲があったことが、維持の大きな部分を占めました。しかし、2021年のクラスには、すべての選手がオハイオ州立大に来るためにやるべきこと、つまりミシガン大学を破り、ビッグテンチャンピオンシップで優勝し、全国チャンピオンシップで優勝することを達成できなかったことに起因する空虚感もあった。
ディフェンスタックルのタイ・ハミルトンは「ジャックはこのオフシーズン、オハイオ州立大学が彼にとって何を意味するのか、そして特に州で育った選手たちに、私たちが望んでいたような痕跡をプログラムに残すために何ができるのか、それに情熱を注いでいた」と語った。同じくピカリングトン出身の5年生。
ソーヤーと同じくディフェンスエンドのJTトゥイモロアウは2021年に揃って出場したが、最終的に仕事をやり遂げるためのこの2度目のチャンスの大きさをどちらも失わなかった。
「それがより特別なものになる」と、今シーズン初めにユージーンでオハイオ州立大を32対31で破ったオレゴン州に対するローズボウル準々決勝で41対21で勝利し、8サックを集めたオハイオ州立大学守備陣の一員であるソーヤーは語った。 「つまり、私たちはそのことについて話し合っていたところです。1年生のときの私たちを振り返ってみると、人としても選手としても私たちは大きく変わっています。ですから、もう一度チャンスが得られることに本当に興奮しています。」
バックアイズは確かにそれを最大限に活用しました。彼らはプレーオフの最初の2試合でまだ後を追うことがなく、テネシー戦では第1クォーターで21対0、オレゴン戦では第2クォーターで34対0とリードを築いている。この2試合で、彼らはクォーターバックサックを12回記録し、1回も許さず、ディフェンスで1プレイあたり平均3.8ヤードを失点している。
しかし、オハイオ州立大学が本拠地で3タッチダウンの優勝候補だったときに、憎むべきライバルに4連敗した痛みは今でも胸に刺さる。
シニアオフェンスタックルのドノバン・ジャクソンは「（レギュラーシーズンの）最後に起こったことは最悪だ」と語った。 「私たちほどそれを嫌っている人はいない。それを人々に知ってもらいたい。しかし、私たちはプレーオフに出て勝つために何が必要かを知っており、それが私たちの能力でプレーしている。」
「私たちが今集中しているのはそれだけであり、誰かが私たちについて言ったことや、過去に起こったことではありません。このチーム全員、私たちの見方は、私たちの最高の試合はまだそこにあるということです」 。」
シニアディフェンスタックルのタイレク・ウィリアムズは、「あの試合は我々が望んでいたようには進まなかった。そしてプレーオフに入ってすぐに、我々は団結してこう言った、『これで一発だ。これで終わりだ、一発だ』」と付け加えた。 」
ミシガン戦後、2022年の試合終了時に起こったのと同じように、ウルヴァリンズの選手の一部がホースシューの中盤に「ブロックM」の旗を立てたとき、ソーヤーは激怒し、乱闘が続いたが、スタッフも警察も。
ソーヤーはミシガン州旗をポールから引き剥がし、地面に投げつけた。彼がスタッフに引き止められているとき、ビデオには彼が「彼らはまた我々のフィールドに旗を立てる気はないよ、兄弟！」と叫んでいる様子が捉えられていた。
その情熱はポストシーズン中にチーム全体に浸透し、バックアイズはそれを燃料として利用し、特に若い選手やポータルの追加選手の一部は、ベテランがミシガン戦で再び及ばず、その後の勝利にどれほど苦しんでいたかを知っていた。最初のプレーオフゲームの前に、ほぼ1か月にわたってその余波を聞くために。
今季カンザス州立大学から移籍したクォーターバックのウィル・ハワードは「怒っているチームだ。我々はそのようにプレーしてきた」と語った。 「ジャック、JT、ドノバンのような選手たち、戻ってきた選手たちと、彼らがこのプログラムにどれだけの努力をしてきたかを見て、あなたは彼らの先導に従うだけです。」
オフェンスコーディネーターのチップ・ケリー氏によると、鍵の1つは、ベテランポータルの獲得とベテラン残留との適切な組み合わせを見つけることであったという。この時代のカレッジフットボールにおいて、オハイオ州立大学の優れたプログラムにこれほど多くの 4 年生と 5 年生がいるのは珍しいことです。
NFLと大学の両方でヘッドコーチを務めたケリー氏は、「彼らのリーダーシップは素晴らしかった。特に我々が追加した選手たちは経験があり、高いレベルでプレーしていた。」と語った。 「彼らは安定しており、外部の影響を一切受けさせなかった。誰もが浮き沈みに直面する。毎週勝つつもりはない。そして、それに対して『どう反応するか？』ということになる」私たちには、正しい方法で対応した上級グループがいます。
「彼らは理由があって戻ってきたし、まだそのチャンスがある。彼らは何が危機に瀕しているのかを知っている。」
17タックル負け、10サックを記録したオハイオ州立大学のリーダー、トゥイモロアウは、ミシガン大の敗戦後、プログラムの基盤が少し揺らいだことを認めた。しかし彼は、たとえミシガン戦と同じくらい悲惨な負けでも、シーズンを台無しにするわけではないことを自分自身と周囲の全員に思い出させた。
「このチームについて言えることの一つは、我々はサッカー場で見られるものよりも大きなものの上に基盤を築いてきたということだ」とトゥイモロアウ氏は語った。 「あの試練を乗り越えられただけで、これ以上感謝することはないよ。そのおかげで私たちはもっと仲良くなれた。そのおかげで私たちは本当にすべてを違う視点から見ることができて、もし別れたいなら選択をし続けるだけだ」そして散り散りになるか近くに留まり、ただ目標に向かって努力を続けるだけです。」
ベテランがこのポストシーズン復活でオハイオ州立大の安定した戦力となっている一方で、ダイナミックな新入生レシーバーのジェレマイア・スミスは、プレーオフの2試合で4回のタッチダウンキャッチと290レシーブヤードを獲得し、ボルテージを上げた。
スミスは、このチームには多くの指導者がいたが、ミシガンでの敗戦後は何も言われる必要はなかったと語った。
「彼らはこのまま終わらせるつもりはなかった」とスミス氏は語った。 「彼らはあまりにも多くのことを経験してきたが、彼らのリーダーシップがチームの他のメンバーを何とか引き上げた。
「それは二度と起こらないはずだった。」
