ノートルダム大学とオハイオ州立大は、それぞれに不完全さはあるものの、12 チームによるプレーオフ時代の約束を完璧に代表しています。
完璧、または少なくとも完璧に近いことが、大学フットボールの全国選手権を長い間特徴づけてきました。このスポーツには現代において、公式に認められた2敗タイトルチームは存在しない。 1960年にミネソタ州がスプリットチャンピオンシップを主張したのは、ローズボウルでワシントンに敗れた前で、AP通信がポストシーズン前にチャンピオンを宣言していた時代に遡る。
プレーオフ、特に3ラウンド以上のプレーオフを創設することは、大学フットボールにとって非常に過激なコンセプトでした。なぜなら、本格的なプレーオフは完璧さの追求の対極にあるからです。
しかし、シングルエリミネーショントーナメントは、その本質的な予測不可能性から生じる混乱のために愛されています。毎年 3 月に数百万人が NCAA トーナメントに集まり、遠く離れた場所にある小さな学校が、無限に見えるリソースで巨大な学校を倒すのを見ることができます。
カレッジフットボールのプレーオフは、さまざまな理由からマッドネスに匹敵するものではありませんでした。それらの理由の中でも特に重要なのは、フットボールはバスケットボールと同じように 1 試合ごとに変動しにくいということです。しかし、カレッジフットボールのプレーオフが終了すると同時に始まるNFLプレーオフは、ワイルドカード出場者がスーパーボウルに出場するなど、多くのドラマをもたらした。
最初の 12 チームによるプレーオフ チャンピオンシップ ゲームは、過去のカレッジ フットボールの決勝戦よりも NFL のポストシーズンにはるかに近い対戦です。スーパーボウルではワイルドカードの2チームが直接対戦したことがないことを考えると、カレッジフットボールのプレーオフはさらに混乱する可能性がある。
ノートルダム大学とオハイオ州立大学はどちらもカレッジフットボール プレーオフ版のワイルドカード参加者です。
オハイオ州立大は、レギュラーシーズン最終戦でミシガンに敗れ、最も失望しやすい候補者に見えていたが、おそらくこのフィールドのどのチームの中でも最高のフットボールをするまでになった。ローズボウルでテネシーを圧倒し、レギュラーシーズンでオレゴンに敗れた雪辱を果たした後、バックアイズはコットンボウルで勝負どころで勝利する能力を示した。
ウィル・ハワードの4ダウンキャリーは南部中心部を85ヤードに届かなかったが、クォーターバックの18ヤードのピックアップからドライブを伸ばし、最終的にクインション・ジャドキンスのタッチダウンに至った記録は、オハイオ州立大学の伝説となる可能性がある。
少なくとも、ジャック・ソーヤーがプレーオフの決定的な流れを提供しなかったらそうなるだろう。テキサスが試合を決めるタッチダウンを狙う中、クイン・エワーズにプレッシャーをかけた結果、ストリップサック、感嘆符のようなスクープ＆スコアが生まれ、前例のない全国優勝まであと１勝となった。
Buckeyes は典型的なワイルドカード チームです。紛れもなく才能のある集団が、適切なタイミングで飛躍を遂げています。ノートルダム大学は別の意味でワイルドカードであり、負傷者の増加とインフルエンザの流行の可能性に耐えながら、国内最長の連勝記録をプレーオフにもたらした。
ファイティング・アイリッシュのチャンピオンシップで優勝すれば、1敗か無敗でタイトルを獲得するというカレッジフットボールの長年の伝統が維持されることになるが、マーカス・フリーマン監督のチームがワイルドカードであることは間違いない。
ノートルダム大聖堂は、独立の伝統を守り続けることで、自動入札のいずれかを獲得することができません。いずれにせよ、システムの現在のルールの下では不可能です。しかし、トーナメントに入る時点で5位にランクされていたファイティング・アイリッシュは、10連勝してレギュラーシーズンを終えたにもかかわらず、まったく出場できなかったでしょう。
ナショナルチャンピオンシップゲームに向けて現在13試合となっているその連勝記録は、おそらく2024年シーズンでオハイオ州立大対ミシガン大の唯一の敗戦よりも疑わしい敗戦の後に始まった。
第2週の北イリノイ戦で16-14と大敗したノートルダム大学は、これまでのカレッジフットボールレースで克服するにはあまりにも見苦しい、ある種の不完全さをその経歴に与えてしまった。
「どん底の瞬間に、自分自身のことが一番わかるのです。」 フリーマンはチームがオレンジボウルでペンシルベニア州立大学に27-24で勝利した後、こう語った。。 「私たちには落ち込んだ瞬間もあったが、第2週には本当に落ち込んだ瞬間があった。そして彼らは戦った。」
オレンジボウルでのアイルランド人クォーターバック、ライリー・レナードの個人的な活躍は、ノートルダム大のシーズン全体の縮図として機能した。序盤はインターセプトと怪我の懸念で波乱万丈なスタートだったが、最終的には勝ち上がって大勝利を収めた。
レナードとジェイデン・グレートハウスのピッチ＆キャッチのつながりが、54ヤードの同点タッチダウンとなり、試合を決めたプレーではなかった。ノートルダム大はミッチ・ジーターの決定的なフィールドゴールを決めるために、クリスチャン・グレイのドリュー・アラールのインターセプトがまだ必要だった。
しかし、24-24としたタッチダウンレシーブは、オレンジボウル準決勝が終わったと感じた瞬間だった。過去にファイティング・アイリッシュがチャンピオンシップを獲得できなかったかもしれないあらゆる欠陥があったが、彼らは2024年シーズンにそれを克服し、このタイトルのチャンスを獲得した。
ノートルダム大聖堂もオハイオ州立大学も完璧ではありません。そしてそれは、新しいスタイルのプレーオフが何を意味するのかを完璧に反映しています。
