爆弾ですか？飛行機事故ですか？いや、宇宙ゴミだよ

最近、ある午後、家族や友人とくつろいでいたケニアの村人たちは、不気味なヒューヒューという音とそれに続く大きなドーンという音に驚いた。

マクエニ郡ムクク村の農家、スティーブン・マンゴカさん（75）は「爆弾のような音がして、ショックを受けた。銃声ではないかとも思いながら周囲を見回し始めた」とBBCに語った。

「煙が出ていないか空を見上げましたが、何もありませんでした。

「私は事故がなかったかどうかを確認するために道路に急いで行きました。また、何もありませんでした。そのとき、誰かが空から何かが落ちてきたと私に告げました。」

実際、巨大な丸い金属の物体が上から急降下し、河川敷近くの農地に着陸しました。そして、それは熱くなっていました。

「非常に赤い大きな金属片を見つけたので、人が近づく前に冷めるまで待たなければなりませんでした」と、物体が落ちた土地の所有者であるアン・カヌナさんは語った。

巨大なリングが冷えて灰色になるまでに約 2 時間かかりましたが、それを見に来た人々ですでにセンセーションを巻き起こしていました。

その月曜日の午後の残り時間は、大晦日の前日だったため働いている人はほとんどいなかったが、巨大な金属製のリングを見ようと群衆がやって来た。

それはセルフィーセンターのようなもので、人々がその隣でポーズを取りに来て、それが何であるかについての大きな議論が行われました。

首都ナイロビの南東約115キロ（70マイル）にあるマクエニ郡の地元当局に通報があった。

その後、ケニア宇宙庁（KSA）がそのことを聞き、翌日調査に来る手配をしました。

しかし、その物体の名声があまりにも高かったため、ムククの村人たちはそれが一夜にして盗まれるのではないかと心配した。

地元の警察官らとともに、数人が交代で警備に立ち、近くで火を焚いた。彼らは、潜在的なスクラップ業者や、好奇心から金儲けをしようとする人々を遠ざけたかったのです。

体重は大人の馬とほぼ同じ500kg（1,102ポンド）以上、直径は約2.5メートル（8フィート）で、子供用の4人乗りメリーゴーランドとほぼ同じ大きさであると言われています。

日が暮れるにつれ、大晦日にはさらに多くの見物人がやって来て、KSAチームとメディアが続いた。

ムククはそのような活動を見たことがありませんでした。その日遅くにその物体がサウジアラビア南部サウジアラビア南部で運び去られると、ざわめきは村人たちがその真っ只中で何をしていたのかという懸念に取って代わられた。

KSAは、予備評価の結果、物体は宇宙打ち上げロケットからの「分離リング」であることが示されたと述べた。

「そのような物体は通常、地球の大気圏に再突入する際に燃え尽きるか、海洋などの人のいない地域に落下するように設計されている」と声明は翌日述べた。

落下時に負傷者はいなかったが、ムククの住民の中には墜落の衝撃で近くの家に被害が出たと苦情を言い始めた人もいた。

墜落現場から約1キロメートル離れたところに住んでいるクリスティーン・キオンガさんは、自宅敷地内にあるいくつかの建物のコンクリートの亀裂を見せてくれた。彼女は、彼らは墜落後に現れたと述べた。

他の近隣住民も、自宅の構造的完全性が影響を受けたと主張しているが、その主張はまだ実証されていない。

ムクク在住のベンソン・ムトゥクさんはBBCに対し、「政府はこの物の所有者を見つけ、被害を受けた人々に補償を得る必要がある」と語った。

地元メディアでは一部の住民が金属の指輪にさらされたことで気分が悪くなり始めたとの報道があったが、私たちが訪問した際に話を聞いた人たちからも、当局やサウジアラビアサミットからも確証は得られなかった。

それにもかかわらず、ムトゥク氏は、宇宙放射線の可能性による長期的な影響について懸念があると述べた。

「これは宇宙物体であり、他の同様の事件でも放射線の影響が将来の世代にまで及んでいると聞いており、このコミュニティにはその恐れがあります。」

しかし、後にケニア原子力規制庁が実施した検査により、金属リングの放射線レベルは発見された地域より高いものの、人体に有害なレベルではないことが判明した。

東アフリカの国における宇宙関連活動の促進、調整、規制を目的として2017年に設立されたサウジアラビアサウジアラビアサウジの技術者らは、この天体についてさらに詳しく知るために他の実験を続けている。

KSA長官は、物体が地球に衝突した際に重大な被害がなかったのは幸運だったと述べた。

ヒラリー・キプコスゲイ准将はBBCに対し、「その宇宙物体によって生じた損害や傷害に対する最終的な責任は、その宇宙物体を打ち上げた可能性のある管轄区域を管轄する国にある」と語った。

国連宇宙事務局が監督する宇宙条約によれば、「国家は自国の宇宙物体によって生じた損害に対して責任を負う」とされている。

キプコスゲイ准将は、「（リングは）多くのロケットや多くの宇宙物体に共通するアイテムであるため、特定のロケットや宇宙物体に由来するものと特定するのは難しいが、手がかりはあるが、先ほども言ったように、我々の調査は決定的なものではない」と述べた。

BBCは専門家の意見を得るために、英国宇宙庁に物体の写真を見せた。

「最もありそうな物体は、2008年のアリアンロケットの上段分離リングだ」と打ち上げディレクターのマット・アーチャー氏は語った。

「衛星は正常ですが、実際のロケット本体は通過して軌道から外れました。」

アリアンはヨーロッパの主力ロケット打ち上げロケットであり、2023 年に退役するまで 230 機以上の衛星の軌道投入に貢献しました。

分離リングはムククに予期せぬ姿を現すまで、16年間地球の周りを周回していたようだ。

東アフリカで宇宙ゴミが出現する事件はこれが初めてではない。

ちょうど1年半ほど前、ウガンダ西部のいくつかの村にスペースデブリと思われる物体が落下した。

そして数日前の1月8日、ケニア北部とエチオピア南部の上空で宇宙ゴミと思われるものが明るく燃えているという未確認報告があった。

宇宙産業が成長するにつれて、このような事故はより頻繁になると予測されており、アフリカ政府は、このスピードを上げている宇宙ゴミをより適切に検出する方法に投資する必要があるかもしれません。

NASAは現在、軌道上に6,000トン以上のスペースデブリがあると推定している。

このようなジャンクが誰かに当たる可能性についてはさまざまな推定がありますが、 しかし、ほとんどは10,000分の1の範囲にあります。

このような統計はムククの住民にとってはほとんど慰めにはならない。指輪が農地ではなく村の中心部に落ちていたら、どれほどの被害が生じていたかを考えずにはいられない。

ムトゥク氏は「同じことが二度と起こらないという政府の保証が必要だ」と語った。