ノバク・ジョコビッチはセットダウンから反撃し、午前12時57分に若きライバル、カルロス・アルカラスを4-6 6-4 6-3 6-4で破り、全豪オープンの準決勝に進出した。
昨年のパリオリンピックの金メダル決定戦など、大舞台で繰り広げられた世代間対立の最新章で、ハードコートでの優位性を維持してアルカラスを破り、決勝トーナメントに進出したのは37歳のジョコビッチだった。ランドマークとなる50回目のグランドスラム準決勝、アレクサンダー・ズベレスとの対戦。
コートサイドのボックスに座っていたコーチのアンディ・マレーも賞賛に値する。なぜなら、ジョコビッチが21歳のジョコビッチが見事な大団円で反撃する前に相手の火力と精神力を鈍らせたという戦術的な勝利だったからである。
全仏オープンとウィンブルドンのチャンピオンであるアルカラスにとって、キャリアグランドスラムを最年少で達成するという目標への挑戦は炎上し、ジョコビッチに対する3度目の敗戦を地上で消化することになったため、この敗北はアルカラスにとって打撃となった。
「まず、私はカルロスと彼が象徴するすべてのもの、そして彼が若いキャリアでこれまでに達成してきたことに最大限の敬意と賞賛を送りたい」とジョコビッチは語った。
「彼はなんと素晴らしい男で、さらに優れた競争相手だ…正直に言うと、今日の試合が決勝戦だったらよかったのにと思う。
「これは、私がこのコートでプレーした中で最も壮大な試合の一つだ。実際、どのコートでもそうだ。」
ジョコビッチにとって潜在的な懸念材料は左脚の問題で、第1セット中に治療が必要だったが、試合が進むにつれて体力的には改善しているように見えた。
「私はまだトーナメントに参加しているので、明らかにあまり明らかにしたくない」と彼は言った。 「薬が効き始めて効果があったのは間違いありません。
「もし第2セットを落としていたら、プレーを続けていたかどうかは分からない。でも、気分はどんどん良くなって、素晴らしい2ゲームをプレーして第2セットを奪った」
「カルロスがコートの後ろから少しためらっているのが見えたので、チャンスをつかみ、気分も良くなり、動きも良くなり始めた。
「薬が切れたら、明日の朝、現実がどうなるかが分かるだろう。でも、今はただこの瞬間を楽しんで、この勝利を楽しむつもりだ。」
涼しく風の強いコンディションで、両選手ともコンテストに落ち着くまでに少し時間がかかった。
驚異的なボレーウィナーを1度決めたにもかかわらず、アルカラスは第2ゲームでミスが相次ぎサービスを落としたものの、ストレートでブレークバックし、ダウン・ザ・ラインでバックハンドのウィナーを打った。
その後、試合は第9ゲームまでいつものように進み、15-15での長いラリーの後、ジョコビッチは顔をしかめてしゃがみ、ボックスに向かって少し頭を振った。
彼は2つのブレークポイントをなんとかセーブしたが、3つ目をセーブできず、メディカルタイムアウトのために素早くコートの外へ向かった。
左太腿にひもを巻いた状態で戻ってきたアルカラスがセットをサーブアウトしたが、ジョコビッチは第2セットの早い段階でポジティブな兆しを見せ、若い対戦相手との戦いに持ち込んで3-0とリードを広げた。
試合は荒れた試合で、両選手が輝かしい瞬間もあったもののミスも多く、ジョコビッチがコート上を足を引きずりながら歩き回る中、戻ってきたアルカラスが試合を同点に追い込んだ。
しかし、このセルビア人選手は、体力的に問題があったにもかかわらず、ここで何度かタイトルを獲得しており、見事なリターンゲームを演出して再びサービスをブレークしてセットを奪った。
ジョコビッチはグラウンドストローク、特にリターンで本当の溝を見つけ、イライラを募らせていたアルカラスにプレッシャーを与えた。
2-3でクラックしたが、ストレートで打ち返しただけだったが、ジョコビッチが3連続ブレークを決め、コーナーにフォアハンドの矢を放ち、歓声を吸いながら耳に指を当てたとき、スペイン人は再び自分に向かって叫んでいた。
37歳の彼は極めて平静を保っていたが、0-30の劣勢から逆転してセットを決めた後、再びオーケストラを指揮した。
アルカラスはアイデアが尽きたかに見えたが、4回の早い段階でもう一度ブレークして出口に近づいたが、ロープ際でスペイン人選手がパンチバックした。
両者とも立つのもやっとなほどの33ショットの躍動するラリーで、2-4 15-40で事実上のマッチポイントをセーブしたが、アルカラスはジョコビッチのサービスをブレークできず、最後のバックハンドの後、37歳のジョコビッチは歓喜の声を上げた。スペイン人選手がネットを揺らした。
「ジョコビッチの驚異的なパフォーマンス」
ティム・ヘンマン氏はユーロスポーツについて次のように語った。
「本当に驚異的なパフォーマンスだ！第1セットを落とした後、彼は怪我に苦しんで本当に落ち込んでいたが、試合が進むにつれて彼はますます強くなった。
「両選手のクオリティは格別だった。
「ジョコビッチは自分の経験を本当に発揮した。怪我に苦しんでいるとき、多くの人が気を紛らわせていたと思う。
「しかし実際には、彼は自分がどのようにプレーする必要があるかについて頭の中で明確で、それはさらにアグレッシブであり、それでもアンフォーストエラーの数を減らし続けた。
「その夜、彼はより優れた選手だった。」
これに先立ち、ズベレフはアメリカ人のトミー・ポールに4セット勝利を収め、3度目の全豪オープン準決勝に進出した。
初のグランドスラムタイトルを狙う第2シードは、ポールとの過去2回の対戦はいずれも負けていたが、大事な場面で強いことを証明して7-6 (7-1) 7-6 (7-0) 2で勝利した。 -6 6-1。
第12シードのポールは第1セットと第2セットの両方でサービスを担当したが、ズベレフはそのたびにブレークバックし、素晴らしいタイブレークを2度決めた。
「ある意味、両方のセットを奪ったような気がする。なぜなら、彼は私よりも良いプレーをしていたからだ」とズベレフは語った。
「タイブレークではとても良いプレーができた。彼は必要以上にミスをしたかもしれない。難しい試合だったので、4セットで勝ててうれしい。」
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