マニラ、フィリピン — イースト大学のコーチ、ジャック・サンティアゴは、UAAPシーズン87男子バスケットボールトーナメントで5連敗で敗退ラウンドを終えたとき、プレッシャーが彼の病棟を有利に進めたと信じている。
プレシャス・モモウェイとジャック・クルーズ=デュモン率いるUEは、水曜日のFilOilで第2シードのフィリピン大学に77-67で敗れ、好調なスタートを活かすことができず、ファイナル4進出を完全に確保することはできなかった。サンフアン市のエコオイルセンター。
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「土曜の他の試合の結果をただ待っていたからではなく、勝ったからファイナル4に入ったと言えるよう、若い試合に勝ちたかった。できれば準備はできているだろう」とサンティアゴは語った。
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しかし、レッド・ウォリアーズには、6勝8敗でエリミネーションラウンドを終えれば最後のファイナル4へのプレーオフ進出が確実となっており、その運命はアダムソン・ファルコンズ(5勝8敗)と同じく出場したアテネオとのシーズン最終エリミネーションゲームに左右される。土曜日のブルー・イーグルス(4勝9敗)。
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アテネオがアダムソンに勝てば、レッド・ウォリアーズは2009年以来初めてエリミネーション後のラウンドに進むことになる。アダムソンが勝てば、ファルコンズとレッド・ウォリアーズがノックアウトゲームで激突し、トップシードと2勝する権利を賭けて激突することになる。ファイナル4のラ・サール。
第1ラウンド5勝2敗でシーズンをスタートさせてから、危険なスランプに陥るまで、若いレッド・ウォリアーズ側がプレッシャーにさらされたことをサンティアゴは認めた。
「チーム内に問題は見当たりません。選手とコーチの関係は良好です。おそらく選手たちはこのような状況を初めて経験しているからだろう。彼らのほとんどはまだ若手で、ベテランは数人しかいません。 2回戦に進むにあたり、特に我々が負け続けているので、彼らはプレッシャーを感じていたと思う」とUEのコーチは語った。
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「彼らにとっては大きな闘いだ。若い選手たちにはリラックスしてほしい。彼らはシステムから遠ざかってしまっているようです。もちろん、彼らは助けたいと思っていますが、時々、一部のプレーヤーがショットを強行していることがわかります。余分なパスやチームの努力の一部を失ってしまった。私たちはこのハードルを乗り越える必要があるだけです」と彼は付け加えた。
しかしサンティアゴは、ファイナル4復帰が危ぶまれている中でレッド・ウォリアーズが何をすべきだったかではなく、次に何をしなければならないかに焦点を当てている。
「正直に言うと、私たちはそのことについてはもう話しません。彼らにはあと数回勝利するだけで十分だと分かっているので、それが選手たちに過度のプレッシャーを与えていると私は見ているからです。想像してみてください、私たちは第 1 ラウンドを 5 対 2 で終えました。 7勝に到達すれば良い位置につけるだろうということはすでに分かっていた」と彼は語った。 「おそらくそれが、少年たちにとってこれが新鮮に感じられる理由でしょう。何年間、これはおそらく UE が持つ最長かつ最高の記録です。」
しかし、不利な条件にもかかわらず、サンティアゴは、シーズン87で魔法のような快進撃を始めたチームを、ポストシーズンのさらに深くするために必要な力をチームが備えていると確信している。
「私は決して希望を失うことはありません。私は選手たちのことをよく知っています。今のところ、私たちはすべてを受け入れる必要があるだけです」とサンティアゴは語った。
「少年たちにもそれが見られる。プレーオフやファイナル4では違うUEチームになるだろう。ファイナル 4 に入ると、また 0-0 になります。もう1番も4番もありません。唯一の利点は2回勝つことですが、私にとってはすべてがリセットされ、誰のボールゲームでもあります。私たちはその困難を乗り越える必要があるだけです。」