デクラン・テイラー著
ガラル・ヤファイが最後にサニー・エドワーズと対戦したとき、彼は9時から5時まで工場で働いていたため、年次休暇を取らなければならなかった。 「当時、私はまともなボクサーですらなかった」と彼は言う。 「その時はただダラダラしてるだけだった。」
10年が経ち、この世代でおそらく最も重要な全英国フライ級対決で両者が激突しようとしているが、休暇申請書の提出は目前にない。
2015年4月、ABAの準決勝のためにリバプールのエコー・アリーナに到着したとき、ヤファイはサニー・エドワーズの名前をほとんど聞いていなかった。ヤファイは土曜日の試合でスプリットで敗れ、エドワーズは24時間後の決勝でジョー・マフォサを破ったが、10年近く続くライバル関係の種は蒔かれていた。
二人はその年の後半にシェフィールドで再会し、2016年のリオオリンピックに向けた進路を計画した。しかし、当然ながら49kg級の枠は1つしかなく、予選で優勝したヤファイがその枠を埋めた。
以前のコンテストで優勝したのがエドワーズだったことを考えると、これはエドワーズにとってイライラしているように見える瞬間です。しかし、どんなことにも腹を立てることのないヤファイさんは、その話の自分側の話を求められると笑顔で答えた。
「私はトーナメントに出場して勝ち続けていました」と彼は言います。 「仕事を辞めて年に7、8回喧嘩をしていたので、上達しました。以前は年に 2 ～ 3 回程度だったので、急速に上達しました。私はABAでサニーとボクシングをし、半分真剣に世界No.1のキューバと戦うようになり、彼らと本当に接戦を経験しました。
「私はサニーに対して何も思っていないが、彼はその年のABAでも負けた。サニーは決勝でキアラン・マクドナルドという男に負けたので、スプリットデシジョンなどで、いつでも負ける可能性があることをサニーは誰よりもよく知っている。
「彼はオリンピックの年にここでイギリス人の子供に負けた。それがそれで済むなら、彼は行くべきではなかったし、私も行くべきではなかった、それは他の人であるべきでした。彼はキアラン・マクドナルドに負けたことを誰にも話していないようだ。彼は誰よりもよく知っています。」
GBで一緒に過ごした時間は、彼らのキャリアの壮大な計画の中ではそれなりにつかの間だったが、エドワーズが「何百ラウンド」と表現したスパーリングを共有するには十分な長さだった。しかし、エドワーズがプロとして孤独な溝を耕すためにシェフィールドの英国スポーツ協会に巣立ったのに対し、ヤファイはオリンピックの2サイクルの間英国に留まり、そのうちの2サイクル目で金メダルを獲得した。
また、GBパフォーマンスディレクターのロブ・マクラッケンとともにプロとしてのキャリアをスタートさせ、シェフィールドでトレーニングを続けるというヤファイの決断も、宝くじの資金で運営されている施設の利用が彼に不当な優位性を与えると示唆したエドワーズからの批判を招いた。 「マクラッケンはジム代を払っていない」とエドワーズ氏は今年初めに語った。 「彼は国内最高のジム、ストレングス＆コンディショニング施設、屋内ランニングトラック、屋外ランニングトラック、サウナ、スチーム、マッサージ、理学療法を無料で利用できます。何でもいいのですが、彼らはそれを持っています。彼は彼らのシステムにサニー・エドワーズを入力することができ、彼らは私がGBのリングでプレーしたすべてのスパーをテレビで見ることができます。それが平等な競争の場だと言うのですか？」
ヤファイさんのまた笑顔。 「どこでトレーニングするかは気にしません」と彼は言います。必要なのは指輪とバッグと走るための脚だけだ。サニーが、私があれやこれやでベストを尽くし、スパーを見返すことができると言ってくれたことを知っています。自分のスパーバックを見ているのはつまらないことだ。その夜に勝てるようになるわけではない。私にとって、それは本当にくだらないことです。ジムは素晴らしいジムですが、必要なのはバッグと指輪だけです。」
彼はまた、最初から常にマクラッケンに好意的であったという点にも同意していない。 「曲解しないでください。私はフライ級です」と彼は笑いながら言う。 「オリンピックで金メダルを獲得したのは28歳の時でした。言っておきますが、私からしたらロブは億万長者になるつもりはありません。ロブにはカール・フロッチとアンソニー・ジョシュアがいた。体重49kg、5フィート4インチの小柄な私を初めて見たとき、彼は「ああ、これが私の逃げ道だ」とは思わなかったと思います。サニーがロブが私に好意を寄せていると考えるということは、彼はむしろ大金を稼いでくれる大物選手を好むのだと思います。
「正直に言うと、プロになったときはアメリカに行って誰かと一緒に練習しようと思っていたんですが、ロブとは気が合うと思ったんです。彼は異性愛者です。私は彼に対して信頼を寄せていたので、試してみて彼が何をしたいのかを確認してみようと思いました。それは本当に起こっただけです。私はそこに残って彼と一緒にトレーニングしたいと言いました、そして彼は「どうなるか見てみましょう」と言いました。
これまでのところ、可能な限り順調に進んでいます。ヤファイは8勝0敗6KOで序盤から調子を上げ、2022年2月に有能なカルロス・バウティスタとの10ラウンド以上の対戦でデビューを飾った。彼は5回2勝11敗で試合を終えた。それでも、エドワーズより3歳年上の31歳にもかかわらず、サウスポーは相手のプロ経験に匹敵することはできない。
サリー生まれのエドワーズは大人になってからの大半をシェフィールドで過ごし、21勝1敗4KOの戦績を持ち、4度の防衛に成功した元世界チャンピオンで、この階級で最高の一人としての評判も高い。したがって、ヤファイにとって、最初の12ラウンドの対戦相手としてエドワーズを選択するのは大胆な行動だ。
「自分の方が良くなっていると思うので、今がその時だと思う」と彼は説明する。 「私の周りのチームも、私が彼より優れていることを知っています。
「私は彼を非難したり、スパーリングで彼を打ち負かしたとは言いたくありませんが、もしサニーがスパーリングで私に勝っていたら、試合は起こらなかっただろうから、それは非常に単純です。もちろんアマチュア時代にもスパーリングをしましたが、デビュー前にもスパーリングをしました。
「プロになったとき、彼のジムに行き、約1か月間スパーリングをしました。週に2回、1か月間スパーリングを10ラウンド行いました。それは週に20ラウンドを1か月間行い、2023年にまたラウンドすることになるので、当時彼は世界チャンピオンであり、私はまだデビューしていなかったので、私は彼のすべてをよく理解できたと思います。本当は、彼にグローブをはめるべきではなかったが、良いスパーリングだった。
「しかし、スパーリングには何の意味もありません。スパーリングが私にとって快適だったとしても、試合に勝てるというわけではありません。戦いは全体であり、別のことであり、その状況に立ち向かわなければなりません。夜には様子を見ることになるが、もしスパーリングでボコボコにされていたら試合は起こらなかったはずだ、信じてほしい。」
寺地拳四郎が先月フルベルトを獲得したばかりにもかかわらず、バーミンガムのBPパルス・アリーナではWBCフライ級暫定タイトルがかかっている。それでも、第 2 都市の勝者は、2025 年のどこかの時点でチャンピオンとの勝負を確保する可能性が高い。ヤファイはどちらにしても気にしていない。
「あまり先のことは考えていないんです」と彼は言う。 「なぜこれに暫定タイトルがあるのかさえ分かりません。私もあまり気にしません。日本チャンピオンとか誰のことは考えていない。サニーを越えさせてください、そのハードル。それから次は誰がいるのか、どんなタイトルが利用可能なのかを考えるかもしれません。なぜなら、来週サニーを越えなければすべてがすぐに終わってしまう可能性があるからです。それからハードルは 5 つ戻ってきました。サニーを追い越して、エディ・ハーンとチームが何をしたいのか見てみましょう。
「もし彼が負けたら、私は彼が何をするか分からないし、もし彼が勝っても、私は彼が何をするか分からない。それは彼にとってクソになるか、私にとってクソになるかのどちらかだろう。」
