タンパベイ・バッカニアーズは、バイウィークに向けて4試合で4勝6敗と順位を落としたものの、予想よりも早くプレーオフモードに入った。
これまでのところ、彼らはプレッシャーの下でピークに達している。
タンパベイは不戦勝に続き4連勝を飾り、レギュラーシーズン3試合を残してNFC南地区の頂点に立った。
バッカニアーズは、月曜日にラスベガスで試合を行う2位アトランタよりも少なくとも1ゲーム早く、ダラスで来週行われる試合に臨むことになるが、タンパベイのロッカールームにいる誰も、あまり先のことを考えていない。
クォーターバックのベイカー・メイフィールドは「我々にとってプレーオフはもうすぐそこだ」と語った。 「我々はまだ一試合ずつ戦わなければならない。 …ここ数週間、プレーオフモードに入っている。それが我々が持たなければならないメンタリティーだ。」
率直に言って、バッカニアーズには4連敗した後、遅まきながらプッシュしない言い訳はなかった。バイウィークの最初の3試合は、現在来年のNFLドラフトで上位5位指名権を獲得すると予想されているチーム（ニューヨーク・ジャイアンツ、カロライナ、ラスベガス）との対戦だった。
タンパベイは、日曜のロサンゼルスでの40-17の敗走で、第15週におそらく今シーズン最も印象的な勝利を収める前に、これら3人の下位投手を処理すると予想され、チャージャーズの得点ランキングトップの守備陣を粉砕した。
メイフィールドは27投中22投を成功させ、タッチダウン4回とインターセプト1回を含む288ヤードを獲得し、マイク・エバンスは9回のパスを成功させてシーズンハイの159ヤードと2得点を記録した。バッカニアーズは後半にチャージャーズを２７対０で破った。
「任務は理解しました」 タンパベイのトッド・ボウルズ監督はこう語った。。 「これはチームとしてのシーズン後半からの成長を示しており、後半にパニックにならずにどうやって巻き返すことができるかを示している。」
バッカニアーズの堅実な後半の守備は、今シーズンのチーム好転の鍵の1つを象徴していた。タンパベイは現在の連勝中に60点を許している。
バイウィークの前と後で違いはありますか？
「集中力と集中力だけです」とボウルズ氏は語った。 「みんながお互いにコミュニケーションをとっている。彼らはお互いのためにプレーし、自分たちが何を見ているのかを理解している。」
おそらく、バッカニアーズの最近の守備パフォーマンスで最も印象的なのは、ユニットの層の厚さだろう。タンパベイは、ラインバッカーのKJブリットと同様にセーフティ3名が怪我で欠場したにもかかわらず、チャージャーズを牽制した。
攻撃面では、メイフィールドはセンター下で活躍したが、スーパースターのエバンスがアウトサイドに並んでいることが助けになっている。ベテランのレシーバーは、11年連続1,000ヤードのシーズンに向けて順調に進んでおり、これは殿堂入りワイドアウトのジェリー・ライスのNFL記録に並ぶことになる。
「彼がこのチームのためにやってくれることに値段をつけることはできない」とボウルズはプロ11年目のエバンスについて語った。
「…彼は選手が望むものすべてです…私たちは彼が今私たちに与えてくれているもの以上のものを求めることはできません。」
バッカニアーズがディビジョン4連覇を狙う中、エバンスは今後も攻撃の中心であり続けるだろう。
タンパベイはNFCの1回戦不戦勝を勝ち取ることはできないが、バッカニアーズはプレーオフのシード順位に関係なく、正当な脅威となるだろう。彼らは今シーズン、カンファレンス順位で12勝2敗で首位に並んでいるデトロイトとフィラデルフィアの両チームに勝利している。
メイフィールドとエバンスがオフェンスをリードし、復活したディフェンスを補完することで、タンパベイはプレーオフ進出をさらに掴む好位置にある。バッカニアーズは、ディビジョンラウンドでデトロイトに敗れた昨シーズンの雪辱に飢えているだろう。
しかし、もう一つの部門タイトルを獲得する準備ができているように見える一方で、タンパベイはシーズンがどれほど早く反転するかを知っています。今、突然 NFL サウスの頂点に立ったバッカニアーズは、そこに留まりたいと考えています。
「私たちは自分自身の運命をコントロールします」とボウルズ氏は語った。
