3日間で電動飛行機の操縦を学びました。とても驚きました。

「分かった、アンディ。もう離陸できるよ。」それは飛行教官が無線でヘルメットに向かって話しかけているのだ。

“本当に？”私は自分自身に思います。 「これは実際に起こっているのですか？」

私は、インストラクターが地球上で 100 人未満しかやったことがないことをしようとしています。それは、電気垂直離着陸機である eVTOL を操縦することです。小型飛行機やヘリコプターがドローンと横切るところを想像してみてください。そしてキッカーは次のとおりです。

私は人生で他の飛行機に乗ったことはありません。

しかし、それがまさにシリコンバレーを拠点とするやり方です。 極めて重要な 飛行機は非常に簡単に操縦できるので、シミュレーターで数日間訓練すれば誰でも習得できる。

「これらの航空機で悪い結果をもたらすようなことをするのは、実際には信じられないほど難しいことです」と Pivotal の CEO、Ken Karklin 氏は言います。 「今日のテクノロジーにより、少なくとも技術的にははるかに多くの能力を備えた航空機を超軽量のオペレーターの手に委ねることが可能になりました。」

超軽量航空機には座席が 1 つしかなく、娯楽目的でのみ使用され、動力が供給される場合と供給されない場合があります。動力付きの超軽量航空機は、連邦航空局のガイドラインに従って重量が 254 ポンド未満でなければなりません。飛行には認証は必要ありませんが、人口密集地の上空を飛行することはできません。それでも、ピボタルから19万ドルの航空機を購入したい人は、同社のインストラクターが指導するシミュレーターでのトレーニングを完了する必要がある。トレーニングには通常約 10 日間かかります。 （完全な透明性を保ち、私は許可された飛行の種類を限定した短縮版の訓練を完了しました。）

私が座っている一人乗りの航空機は、Pivo​​tal の第 4 世代試作型 eVTOL、BlackFly です。洗練された黒に塗装されており、バブルキャノピーを備えた全繊維複合材料で作られています。 Blackfly は、各翼に 4 つのプロペラを備えた 8 つの電気モーターによって駆動されます。垂直に離着陸するため、車輪や着陸装置はありません。着陸パッドでは、BlackFly は胴体と前翼​​の上に乗っています。

来年、Pivo​​tal は最初の量産型航空機である Helix を顧客に納入する予定です。この新モデルはBlackflyに似ているが、Pivo​​talによれば、内部のハードウェアは効率性と拡張性を高めるために再設計されているという。

Pivotalは、Helixの注文がどれくらいあるのかについてはまだ明らかにしていない。 2023年6月に最初のBlackFlyが顧客に納入されて以来、同社は13機のBlackFlyを販売した。同社は飛行経験のない私のような人々にアピールしたいと考えているが、経験豊富なパイロットでさえBlackFlyを操縦すると「信じられないほどの熱意」を示すという。

「これは別の種類の飛行機で、裏庭から飛び出すことができます。飛行場に行く必要はありません。」カークリン氏は言う。

BlackFly コックピットの内部

Googleの共同創設者ラリー・ペイジ氏の支援を受けているPivotal社は、同社のeVTOLにいわゆるフライ・バイ・ワイヤ技術を使用している。つまり、コックピットの制御装置と航空機を動かす物理的なコンポーネントの間にコンピューターが存在します。フライバイワイヤシステムにより、航空機の操縦が容易になり、重量が軽減されます。

コックピットはシンプルで居心地が良い。両側に 2 つの同一の冗長ジョイスティックがあるため、パイロットは好きな方の手を使用できます。私の目の前には、高度、対気速度、モーター温度、バッテリー残量などのリアルタイム情報が表示されるタッチスクリーン タブレットがあります。

タッチスクリーンの隣には、私が多くの時間を費やして見ているノブがあります。それを引くと弾道パラシュートが展開します。私の訓練の一部にはモックアップでのパラシュートの使い方を学ぶことも含まれていましたが、Pivo​​tal によると、7,000 回以上の実際の飛行でパラシュートを使用する必要があったパイロットは一人もいなかったそうです。それでも、現時点ではそれがあることが嬉しいです。

多少の緊張はありましたが、シミュレータを 3 日間使用して評価を完了した後は、自信を持っています。私は、固定翼機パイロットでもある飛行教官のサブリナ・アレスナさんに、初めてブラックフライを操縦したときはどんな感じだったか聞いてみました。

「反応の良さに驚きました」と彼女は言います。 「高度や対気速度を維持するために常に入力を行うことに慣れています。しかし、この航空機はすべての作業を行ってくれます。」

初めてのフライト

私の最初のフライトはかなり基本的なものです。アレズナは私に、パッド上空 40 フィートまで離陸し、左にヨー（回転）し、右にヨーを描いてから着陸するように指示しました。クリアしたら、深呼吸してスロットルを踏み込みます。 8 つのモーターが巻き上げられる音は、蜂の群れのような音です。約 3 秒後、ブラックフライが地面をはぎ取ると、私はガクンと感じて座席に押し戻されました。シミュレーターと似た感じですが、よりアグレッシブです。

空中40フィートで停止するはずだということを忘れてしまい、スロットルから親指を離した時には高度50フィートくらいになってしまった。落ち着いたら左側を眺めます。自分が一人で飛行機に乗っているという現実が襲いかかりますが、シミュレータ上でこれを何十回も繰​​り返したことを自分に言い聞かせます。

数秒ホバリングした後、ヨー動作を完了し、着陸プロセスを開始します。私がしなければならないのは、地上約 10 メートルのところまでスロットルを戻すことだけです。その時点で、コンピュータは「自動着陸」機能が利用可能であることを通知し、これを開始できるようになります。 BlackFly が残りの仕事を私に代わってやってくれるので、私は地面にドスンと倒れ込みます。

次の 3 つのフライトはさらに長くなり、より複雑になるでしょう。上のビデオを見て、トレーニング プロセスの詳細を確認してください。

最初の飛行の後はエンジンを冷やす必要がありますが、すぐにまた出発する準備はできています。私は満面の笑みを浮かべながら、GoPro カメラに向かってこう言いました。「とても楽しかったです。」