ワシントン — 米国の上級外交官らは金曜日にダマスカスを訪問し、長年の独裁者バシャール・アサドを打倒した反政府勢力と初の会談を行った。米国政府は公式に反政府勢力をテロリストとみなしている。
米当局者らは、反政府勢力が樹立した暫定政府に対し、シリアの多数の民族・宗教宗派と女性の権利を尊重するよう圧力をかけたと述べた。彼らは、長らく行方不明だったアメリカ人ジャーナリスト、オースティン・タイスの運命に関する新たな手がかりを得たが、彼の行方や生存については結論に達できなかったと述べた。
バイデン政権は最初の善意の表れとして、反政府勢力のリーダー、アブ・モハマド・ジュラニとしても知られるアフメド・シャラー氏の首に掛けていた1000万ドルの報奨金を取り消した。
米国の中東担当トップ外交官で代表団のリーダーであるバーバラ・リーフ氏は、彼女と他の当局者が対面で会談しているため、報酬を削除するのは理にかなっていると述べた。
リーフ氏には、政権の人質交渉担当責任者ロジャー・カーステンス氏と元シリア特使ダニエル・ルービンスタイン氏が同行した。彼らはダマスカスを出発した後、記者団に電話で語った。
ダマスカスが苛烈な内戦に突入した２０１２年にダマスカスの米国大使館が閉鎖されて以来、米国当局者がダマスカスを正式に訪問するのは初めて。ロシアとイランの支援を受けたアサド政権は数万人を殺害したと考えられており、さらに多くの人が混雑した陰惨な秘密刑務所で拷問を受けている。
シャラア氏のグループ、ハヤト・タハリール・アル・シャーム（HTS）率いる反政府勢力がダマスカスを襲撃したため、アサド氏は２週間前に国外に逃亡した。それは、半世紀にわたり国家を恐怖に陥れた王朝体制の迅速かつ壮絶な崩壊であった。
しかし、米国の政策立案者にとって次のステップは複雑だ。米国政府はHTSを正式にテロ集団と認定した。 HTSはそのルーツをテロ組織「イスラム国」とアルカイダに遡るが、改革したと主張している。この指定には多くの経済制裁が伴い、援助団体やその他の団体からの援助が複雑になる。
リーフ氏は、ＨＴＳがテロリストから除外されるのか、あるいは制裁が解除されるのかについては言及しなかった。
シャラア氏がより穏健な指導者になったと思うか尋ねると、リーフさんは疑念を晴らすつもりのようだった。同氏は同氏を「現実的」であり、会談は「非常に優れており、非常に生産的で詳細」であり、「国内および国外の幅広い問題」をカバーしていると述べた。
「私たちはしばらくの間、女性の権利からすべてのコミュニティの平等な権利の保護など、さまざまな問題に関する非常に現実的で穏健な発言を聞いてきました」とリーフ氏は述べた。 「良い初対面でした。私たちは言葉だけでなく行動によって判断します。行動こそが重要なのです。」
カルステンス氏は、米当局者らはアサド大統領が約12カ所の秘密刑務所を維持していると考えていたが、犠牲者が出て情報が明るみに出るにつれ、40カ所以上あった可能性があるとみられると述べた。米国は、ジャーナリストのタイスが最大6か所の刑務所に収監されていた可能性があるというカーステンスの言う信頼できる証拠をもとに捜査を進めてきたが、新たな情報によると、同氏は他の1か2か所の刑務所に収監されていた可能性があるという。米国のシリア駐留は依然として限られており、主に数百人の軍隊がいるが、外交官や法執行機関の職員はいないため、捜索は遅々として進んでいない。
「これに関しては、私たちはブルドッグのようになるだろう」とカーステンス氏は語った。 「オースティンに何が起こったのか、彼がどこにいるのかを結論付け、彼を家族の元に戻すために必要な情報を見つけるまで、私たちは立ち止まるつもりはありません。」
フリー記者で現在43歳になるタイスさんは、2012年8月にダマスカス近郊の検問所で武装集団に誘拐され、それ以来消息が分からない。
